Джефф почувствовал, что улыбается в ответ.
— Хотите, чтобы я сдал экзамен сейчас?
Килтон махнул рукой.
— Нет нужды. У меня на уме кое-что другое.
Джефф удивленно заморгал.
— Правда?
— Ммм. В легионе проблемы с преступностью. В течение последних нескольких месяцев совершен ряд краж у купцов и в домах горожан, причем некоторые из них были защищены астелами. Легион до сих пор не смог поймать вора.
Джефф задумчиво поджал губы.
— Мне казалось, они пользуются поддержкой городских астелов. Разве они не могут определить, кто ввел в заблуждение астелов, стоящих на страже имущества горожан?
— Они пользуются поддержкой астелов. И могут это определить. Но пока не добились успеха.
— Как такое возможно?
— Я не знаю наверняка, — ответил Килтон. — Но у меня есть теория. А что, если вор совершает свои преступления, не прибегая к помощи астелов? Если это так, то пользы от городских астелов нет никакой.
— Но если вор не использует астелов, как ему удается пробираться в охраняемые астелами дома?
— Именно, — сказал Килтон. — Твой экзамен будет состоять в том, чтобы понять, как действует вор, Черный Кот, и сделать так, чтобы его поймали.
Джефф почувствовал, как у него от удивления поползли вверх брови.
— Почему я?
— Ты находишься в уникальном положении, Джефф, и я уверен, что ты лучше других подходишь для этого задания.
— Я должен поймать вора, которого не смогли вычислить в легионе?
Улыбка Килтона стала еще шире.
— Простая задача для славного героя из долины Вестланд. Постарайся справиться, причем так, чтобы никто об этом не знал — до того, как закончится Зимний фестиваль.
— Что? — вскричал Джефф. — Маэстро, а как же мои занятия, да еще ночные дежурства в цитадели? Я не знаю, на что вы рассчитываете. Как я смогу справиться?
— И не ныть, — заявил Килтон. — Ты наделен настоящим, мощным потенциалом, молодой человек. Но если у тебя возникли проблемы с организацией своих дел и занятий, возможно, тебе следует поговорить с его величеством о возвращении домой.
— Нет, — сглотнув, ответил Джефф, — я все сделаю.
Маэстро с трудом поднялся на ноги.
— В таком случае я советую тебе приступить немедленно, у тебя мало времени.
Глава 3
Кэлен развела руки в стороны и выгнула спину, когда наконец выбралась в благословенное тепло восхода из густых облаков, затянувших небо над побережьем Ледяного моря, и холодной слепящей дымки. В течение нескольких секунд края облаков волновались, когда ее астел ветра Бектас вырвал ее из них, и она смогла разглядеть самого астела среди них — призрачные очертания изящного длинноногого коня, быстрого, грациозного и невероятно красивого.
Глазам Кэлен предстала облачная страна с горными пиками и вершинами, огромное королевство, пронизанное медленным, изысканным движением облаков и их захватывающей дух красотой. Золотое сияние весеннего солнца окрасило их в огненные тона, а они, в свою очередь, принялись разбрасывать разноцветные ленты света, исполнявшие диковинный танец вокруг нее.
Кэлен рассмеялась от переполнявшей ее радости. Сколько бы она ни летала, красота неба не переставала восхищать ее, а чувство свободы и силы становилось более глубоким. Кэлен призвала Бектаса, и он понес ее вверх с такой скоростью, что ветер ударил ей в лицо, а часть облаков размером с цитадель в Астелии мгновенно осталась за спиной. Кэлен расставила руки так, чтобы ветер завертел ее в своем водовороте, и вскоре у нее закружилась голова, а воздух стал холодным и разреженным.
Присутствие Бектаса позволило ей дышать без проблем, по крайней мере некоторое время, но голубое небо у нее над головой начало темнеть, а через пару мгновений она увидела звезды.
Стало еще холоднее, и Бектас начал уставать. Он призвал на помощь больше воздуха, чтобы удержать ее и не уронить на землю.
С бьющимся от возбуждения сердцем она подала Бектасу знак, чтобы он ее отпустил.
Кэлен почувствовала, как ее подъем замедлился, и на одну восхитительную секунду повисла между звездами и землей. А потом она развернула тело, словно ныряльщица, и начала падать. Сердце отчаянно билось в груди, замирало от страха, но она сдвинула ноги и прижала руки к бокам, повернув лицо в сторону земли. Через несколько мгновений она падала уже быстрее, чем поднималась, от ветра на глаза навернулись слезы, но Бектас прикрыл ее собой, чтобы защитить.
Когда воздух стал плотнее, она снова призвала Бектаса на помощь, ее скорость удвоилась, потом еще, и вскоре ее окружил едва различимый ореол света. Она увидела зеленые холмы долины Вестланд, уже бросившие вызов зиме. Долина увеличивалась в размерах с обманчивой медлительностью.