— О чем ты говоришь?
— Не здесь, астелианец. Нам необходимо вернуться. — В ее голосе появились истерические нотки. — Мы не можем оставаться здесь.
— Хорошо, — ответил Джефф, стараясь говорить спокойно. — Пойдем. — Он взял светильник Берга и зашагал по туннелю, отыскивая метки, оставленные на перекрестках.
Прошло некоторое время, прежде чем Кито удалось выровнять дыхание.
— Много, много лет назад мой народ жил в другом месте. Не в тех землях, где мы поселились теперь. Когда-то мы жили так же, как твой народ. В поселениях. В городах.
Джефф удивленно взглянул на нее:
— Я никогда об этом не слышал. Неужели у твоего народа были города?
— Теперь их больше нет, — вздохнула Кито.
— А что с ними случилось?
— Пришел зорд, — ответила Кито. — Они взяли многих из нашего народа. Как тех, похожих на волков существ, которых мы видели в пещере. Они также взяты зордом.
— Взятые, — задумчиво сказал Джефф. — Ты хочешь сказать, что их контролируют? Их как-то поработили?
— Нет, не просто поработили, — сказала Кито. — Канимов поглотили. Они перестали быть прежними существами. Их дух уничтожен, астелианец. И остался лишь дух зорда — взятые не ощущают боли, страха или слабости. Дух зорда дает им огромную силу.
Джефф нахмурился:
— Но почему зорд так поступает?
— Они так устроены. Они размножаются. Их становится все больше. Они берут, уничтожая всю жизнь, пока не остается ничего, кроме них самих. Они переходят в новые формы. — Кито содрогнулась. — Наш народ сохранил множество легенд о зорде. Дюжины ужасных историй, астелианец, которые передаются из поколения в поколение. Даже мараты предпочитают оставаться поближе к своим кострам и прятаться под одеялами, когда их слышат.
— Но зачем же рассказывать такие истории? — спросил Джефф.
— Чтобы мы не забыли, — ответила Кито. — Дважды зорд едва не уничтожил весь наш народ, остались лишь небольшие отряды, которым пришлось убегать. И хотя это случилось много, много лет назад, мы сохранили легенды, чтобы быть готовыми к встрече с зордом. — Она прикусила губу. — И вот они пришли.
— Но откуда ты знаешь, Кито? Если мараты так старались их не забыть, почему же ты не показала на них два года назад и не сказала: «Ой, смотри, это зорд»?
Она нетерпеливо зашипела.
— Но ты меня совсем не слушаешь! — резко сказала она. — Я же говорила тебе, астелианец. Они изменяют свою форму. Они оборотни. Всякий раз, когда они уничтожали мой народ, зорд появлялся в другом обличье.
— Тогда откуда ты знаешь, что это они?
— По знакам, — ответила Кито. — Начинают пропадать люди. Они становятся взятыми. Зорд всегда начинает свою работу тайно, чтобы их не обнаружили до тех пор, пока они не успели размножиться и распространиться. Они стараются внести раздор в лагерь своих врагов, чтобы их ослабить. — Она вновь вздрогнула. — И их ведут королевы, астелианец. Я поняла это только сейчас: то существо, которое мы видели в долине Молчания, — тебе удалось его сжечь — было королевой ворда.
У следующей отметки на перекрестке Тави остановился.
— Мне кажется, я видел такое же существо здесь.
— В пещере?
— Да. На нем был плащ, и оно отдавало приказы каниму, который не был… не был… — Он сделал неопределенный жест.
— Взят, — подсказала Кито.
— Да, взят. — И Джефф рассказал ей о разговоре между существом в плаще и Хортом.
Кито кивнула:
— Да, ты видел королеву. Зорд планирует убить вашего вождя. Они хотят устроить в столице хаос, чтобы успеть размножиться, не привлекая к себе внимания. А потом будет уже слишком поздно.
Джефф обнаружил, что ускорил шаг.
— Вороны. А они на это способны?
— Когда зорд во второй раз напал на мой народ, мы не сумели их остановить, хотя имели опыт борьбы с ними. Ваш народ ничего о них не знает. А сейчас они хотят ослабить вас, натравить друг на друга.
— Королева зорда использует Хорта, — пробормотал Джефф. — Разделяй и властвуй. Он обеспечил ее солдатами, чтобы помочь ей, а его каста насылает бури на побережье, чтобы ослабить Гая и заставить проводить ночи в медитациях, чтобы им было легче застать Первого лорда врасплох и убить. К тому же королева знает, что канимы нападут на нас, как только Астелия останется без надежного правителя, — в результате обе стороны будут ослаблены войной. А зорд сумеет уничтожить и тех и других.
Кито кивнула:
— В наших легендах они стравливали наши народы между собой.
— Вороны, — тихо выругался Джефф.
Он вспомнил о длинной лестнице, ведущей вниз, к покоям, где Первый лорд предавался медитациям. После первого поста стражи вниз вела единственная лестница, другого пути в покои Первого лорда не существовало.