— Что жестоко? — поинтересовался Адриан.
Джефф собрался ему ответить, но налетел на спину другого студента. Он отскочил назад, а тот упал, но тут же с громкими проклятиями поднялся на ноги и повернулся к Джеффу.
Это был Гарри. Темные волосы высокомерного юного лорда были спутаны после долгого экзамена. Могучий Дилан маячил у него за спиной и чуть сбоку, слева замер Натан, в глазах которого горели злоба и предвкушение развлечения.
— Урод, — заявил Гарри ровным голосом. — И писаришка. О, и их свиноматка. Мне следовало оставить тебя по шею в выгребной яме.
— Я с удовольствием тебе помогу, милорд, — тут же вызвался Натан.
Джефф напрягся. Гарри никогда не забудет того, что Макс унизил его накануне утром. А поскольку отомстить Максу ему было не под силу, он вполне мог выбрать себе другую жертву. Например, Джеффа.
Гарри наклонился к Джеффу и прорычал:
— Считай, тебе повезло, урод, у меня сегодня более важные дела.
Он развернулся и не оглядываясь зашагал прочь. Натан заморгал, но тут же последовал за ним. Замыкал шествие Дилан, выражение лица которого так и не изменилось.
— Ха, — выдохнул Джефф.
— Интересно, — пробормотала Габриэль.
— Ну, такого я не ожидал, — сказал Адриан. — Как вы думаете, что случилось с Гарри?
— Может, он наконец начал умнеть, — предположила Габриэль.
Джефф и Адриан обменялись скептическими взглядами.
— Ну да, конечно, — вздохнув, сказала Габриэль. — Такое может произойти. Когда-нибудь.
— Пока мы все еще не пришли в себя от изумления, — сказал Джефф, — пожалуй, я доставлю последнее письмо, а потом посплю немного.
— Хорошо, — кивнула Габриэль. — А кому ты должен его доставить?
— Хм. — Джефф принялся рыться в карманах, нашел конверт и взглянул на него. — О проклятые вороны, — со вздохом выругался он. — Увидимся.
Он помахал рукой и устало потрусил в сторону апартаментов посла Берга.
До цитадели было совсем недалеко, но уставшие ноги Джеффа отчаянно болели, и ему показалось, что у него ушла целая вечность, чтобы добраться до Черного коридора — длинного прохода из темного, грубо отесанного камня, не имевшего ничего общего с отделанными мрамором покоями Первого лорда. Вход туда преграждали настоящие ворота с такими толстыми и надежными прутьями, какие принято устанавливать на крепостных воротах. Перед ними стояла пара солдат Королевской гвардии в сине-красной форме — совсем молодые парни, в полном боевом облачении и с оружием в руках. Они замерли, стоя лицом к воротам.
По другую сторону от них единственная свеча отбрасывала ровно столько света, сколько потребовалось Джеффу, чтобы разглядеть двух канимов, сидевших на задних лапах. Они закутались в свои плащи, и Джефф видел лишь очертания оружия на плечах и у локтей, блеск металла на рукоятях мечей и наконечниках копий. Головы практически скрывали капюшоны, из которых торчали лишь волчьи носы и зубы, а также сверкали красные, совсем не человечьи глаза. Хотя они сидели на полу, их позы каким-то непостижимым образом казались напряженными, они были настороже и готовы в любой момент действовать, так же как и астелианские гвардейцы, стоявшие к ним лицом.
Джефф приблизился к воротам, и его окутал запах канимов — мускусный, резкий и густой, напомнивший ему кузницу в его родном стедгольде и одновременно волчью нору.
— Гвардеец, — сказал Джефф. — Я принес письмо его превосходительству, послу Бергу.
Один из астелианских солдат оглянулся через плечо и помахал ему рукой, чтобы он проходил. По другую сторону ворот на своем обычном месте на неровном полу, примерно на расстоянии вытянутой руки от решеток, стояла кожаная корзина. Джефф наклонился, чтобы положить туда письмо, мысленно радуясь, что он выполнил поручение, и предвкушая возможность отправиться спать.
Он практически не заметил, как ближайший к нему каним пошевелился.
Страж канимов с нечеловеческой грацией скользнул вперед и длинной рукой схватил Джеффа за запястье. Сердце Джеффа сжалось от страха, но он слишком устал, чтобы испытать настоящий ужас. Он мог повернуть руку по кругу и вырваться, но так он подставил бы ее когтям канима. Иными словами, при помощи силы ему было с ним не справиться.
Эти мысли пронеслись у него в голове за долю секунды, он услышал у себя за спиной громкий вздох, когда оба астелианца дружно вытащили свое оружие из ножен.
Джефф поднял свободную руку и помахал ею стражам.
— Подождите, — спокойно сказал он и поднял голову очень высоко, чтобы посмотреть каниму в глаза. — Чего ты хочешь, страж? — спросил Джефф нетерпеливо и властно.