Джефф удивленно поднял брови.
— Я сказал «кажется», — подмигнул ему Макс.
* * *
В конечном итоге все могло быть и хуже.
«Гай» принял Совет спикеров в своей личной приемной, размером не уступавшей лекционному залу Академии. Там собрались члены Совета, их жены, помощники и их жены — всего пятьдесят или шестьдесят человек. Плюс дюжина членов Королевской гвардии. Макс прекрасно сыграл свою роль, расхаживал между гостями, беседовал с ними, а Джефф слушал и наблюдал за ним со своего незаметного места в завешенном занавеской алькове. У Макса лишь один раз возникла проблема, когда один особенно настойчивый молодой лорд поднял какой-то весьма путаный технический вопрос магии, но Джефф тут же вмешался, поспешно вручив Первому лорду сложенный листок бумаги, на котором он нацарапал ему записку. Макс развернул его, прочитал, вежливо извинился и отвел Джеффа в сторону, якобы для того, чтобы дать новые указания.
— Спасибо, — сказал Макс. — Проклятье, а что такое обратно пропорциональное предрасположение?
— Честное слово, я не имею ни малейшего понятия, — сказал Джефф, кивая, чтобы показать, что он понял приказ.
— Ну, по крайней мере, я не чувствую себя полным дураком. Ну, как у меня получается?
— Прекрати пялиться на вырез леди Элизы, — сказал Джефф.
Макс удивленно приподнял бровь.
— Я не пялился.
— Очень даже пялился. Прекрати.
— Джефф, я молодой мужчина, — вздохнув, сказал Макс. — Я просто не в состоянии контролировать некоторые вещи.
— А ты учись, — заявил Джефф, склонил голову, сделал два шага назад и отправился в свой альков.
В остальном все шло вполне нормально, а через некоторое время раздался сигнал ночного колокола, сообщая гостям, что им пора уходить. Гости, слуги, затем стража покинули приемную, где воцарились приятная тишина и покой.
Макс громко вздохнул, взял бутылку вина с одного из столов и плюхнулся в кресло. Он сделал большой глоток, поморщился и потянулся, расправив уставшую спину.
Джефф вышел из-за занавески.
— Что ты делаешь?
— Потягиваюсь, — проворчал Макс, и его собственная интонация прозвучала неожиданно странно из уст Первого лорда. — Гай примерно одного со мной роста и веса, но у него более узкие плечи. Через некоторое время у меня все начинает дико болеть. — Он сделал еще глоток вина. — Вороны, как же я хочу хорошенько отмокнуть в горячей воде.
— По крайней мере, надень свою одежду и все такое, прежде чем так себя вести. Кто-нибудь может увидеть.
Макс издал непристойный звук губами и языком.
— Это личные покои Первого лорда, Джефф. Никто не явится сюда без приглашения.
Как только он это сказал, Джефф услышал шаги и тихий щелчок поворачивающейся ручки незаметной двери в дальнем конце комнаты. Он отреагировал мгновенно, нырнул в занавешенный альков и принялся смотреть сквозь щелочку на то, что происходило в комнате.
Дверь открылась, и в комнату спокойно вошла Первая леди.
Елена Гай, жена Первого лорда, была на десять лет старше Джеффа и Макса. Все знали, что ее брак с Гаем был политическим, а не по любви и Гай использовал его с целью разрушить союз верховных лордов Калара и Форции, который угрожал Короне.
Сама Елена была женщиной безупречного происхождения, обладала магией исключительной силы и элегантной красотой. Ее прямые длинные волосы, заплетенные в косу, усеянную сияющими огненными жемчужинами, были переброшены через плечо. Платье из тончайшего шелка приятного кремового цвета, отделанное голубым и алым кантом, указывало на принадлежность к дому Гая. Драгоценности сверкали на пальцах левой руки, на обоих запястьях, на шее и в ушах — сапфиры и кроваво-красные рубины, под цвет отделки на платье. Белая кожа, темные глаза и губы, сжатые в жесткую, не сулящую ничего хорошего линию.
— Милорд супруг, — сказала она и присела перед фальшивым Гаем в реверансе. Все ее существо пронизывала едва сдерживаемая ярость.
У Джеффа замерло сердце. Глупо, как глупо. Естественно, жена Первого лорда допущена в его покои. Их апартаменты соединены между собой серией проходов и дверей, как это принято в доме Гая вот уже несколько веков.
И, забери всех вороны, за всеми этими событиями Джеффу не пришло в голову, что Максу придется обманывать жену Гая. Вот сейчас все откроется! Джефф уже собрался выйти из своего укрытия и рассказать все Первой леди, прежде чем она узнает правду сама.
Но он колебался. Его интуиция громко вопила, предупреждая об опасности, и, хотя у него не было на это никаких причин, он не сомневался: если они признаются Первой леди в обмане, произойдет катастрофа.