Один дружелюбный пожилой сенатор завел разговор, который грозил растянуться на несколько часов, но Жанин ловко вставила какую-то шутку, он захлебнулся вином, которое пил, и ему пришлось спешно ретироваться, чтобы привести в порядок костюм. Молодой лорд из Аттики произносил, обращаясь к Жанин, красочно-вежливые и невероятно длинные фразы, которые совершенно не вязались с хищным блеском в его глазах, но Жанин встала на цыпочки, что-то прошептала ему на ухо, уголок его рта искривился в мимолетной улыбке, и он ушел, заявив, что они еще увидятся.
Подобных ситуаций возникло около полудюжины, и куртизанка вела себя в каждой по-разному, демонстрируя остроумие, выдержку и быстрый ум. Белла не сомневалась, что с помощью Жанин она поставила рекорд скорости знакомств, причем ей удалось произвести хорошее впечатление на некоторых представителей высшего общества Астелии. Она изо всех сил улыбалась, произносила вежливые фразы и старалась не налетать на гостей, а также не наступать на подол своего платья.
Жанин попросила слугу сказать их кучеру, чтобы он забрал их у главного входа в дом, и они с Беллой повернулись, собираясь уйти из сада, когда мужчина в тунике цвета серого гранита, расшитой полудрагоценными камнями, вежливо улыбаясь, преградил им дорогу. Он был ниже Беллы ростом, да и атлетическим телосложением не отличался. Его подбородок был скрыт бородкой, кольца украшали все пальцы, на лбу красовался стальной обруч.
— Дамы, — сказал он и едва заметно поклонился. — Я должен перед вами обеими извиниться за то, что плохо исполняю свои обязанности хозяина. Видимо, я не заметил ваших имен в списке гостей, иначе я бы непременно нашел время, чтобы с вами поговорить.
— Ваша светлость, — сказала Жанин и присела в низком реверансе. — Я рада снова видеть вас.
— А я тебя, Жанин. Ты, как всегда, прекрасна. — Прищуренные глаза мужчины выражали подозрительность — но Белла решила, что это скорее по привычке, чем от беспокойства. — Должен признаться, я удивлен, что моя жена решила пригласить тебя на прием.
Жанин ослепительно ему улыбнулась:
— Полагаю, в нашей жизни есть место счастливым случайностям, милорд. Верховный лорд Калар, позвольте представить вам стедгольдера Беллу из долины Вестланд.
Калар прищурился еще сильнее и принялся разглядывать Беллу. Она не смогла уловить никаких чувств с его стороны. Он смотрел на нее так, как другой мужчина стал бы смотреть на колонку цифр.
— О, какая приятная неожиданность. — Он улыбнулся, но и в его улыбке не было никаких эмоций. — Я столько всего о вас слышал, — сказал он.
— А я о вас, ваша светлость, — ответила Белла.
— Правда? Хорошего, надеюсь?
— Разного, — сказала Белла.
Улыбка Калара тут же погасла.
— Милорд, — вмешалась Жанин, нарушив молчание, прежде чем оно стало слишком напряженным. — Боюсь, последнее путешествие сильно подорвало мое здоровье. Мы уже собрались уходить, иначе я упаду прямо тут и засну, выставив себя полной дурой.
— Полной дурой, — пробормотал Калар. Он несколько мгновений смотрел на Жанин, а затем сказал: — Я подумывал о том, чтобы купить тебя у твоего нынешнего хозяина, Жанин.
Она улыбнулась ему, умудрившись показаться уязвимой и безыскусной от усталости.
— Вы мне льстите, милорд.
— В мои планы не входило делать тебе комплименты, рабыня, — холодно заявил Калар.
Жанин опустила глаза и снова присела в реверансе.
— Разумеется, нет, ваша светлость. Прошу вас, простите мое высокомерие. Но я не думаю, что мой хозяин собрался меня продать и назначил за меня цену.
— Цена всегда есть, рабыня. — У него задергался уголок рта. — Я не люблю, когда меня выставляют дураком. И не забываю своих врагов.
— Милорд? — переспросила Жанин, и голос ее прозвучал озадаченно.
Калар с горечью рассмеялся:
— Думаю, ты прекрасно служишь своему хозяину, Жанин. Но рано или поздно тебе придется сменить его ошейник на ошейник другого господина. Тебе следует хорошенько подумать, кому следующему ты будешь служить. — Он перевел взгляд на Беллу и заявил: — А еще — с кем ты водишь компанию. Мир — очень опасное место.
— Я обязательно это сделаю, милорд, — не поднимая глаз, ответила Жанин.
Калар посмотрел на Беллу и сказал:
— Я был счастлив с вами познакомиться, стедгольдер. Позвольте пожелать вам счастливого возвращения домой.