Сегодня он накладывал швы на раны недавно найденного на болотах зомби. Тот бродил по краю зыбкой топи, не обращая внимания на глубокие, черные от запекшейся крови порезы на руках и лице. Лекарь случайно наткнулся на мертвохода, возвращаясь домой с прогулки на клюквенные плантации. Его бизнес по сбору и реализации целебной ягоды опять пошел в гору. С тех пор как Зона вернулась, недостатка в рабочих руках не стало. Просторный двор дома на болоте опять заполонили зомби, вызывая порой недовольство Крапленого и Скитальца. Лекарь мимо ушей пропускал ворчливые замечания других Хранителей. Лишь изредка, когда сердитый гундеж становился невыносим, он отвечал с неизменной улыбкой и кротким взором добродушных глаз за круглыми стеклами очков:
– Ну что вы на них взъелись? Разве плохо, когда в доме столько добровольных помощников?
Со стороны Крапленого все недовольство безвредными и спокойными зомби, чьей виной подчас были характерные медлительность и тугодумность, как рукой снимало. Он прекрасно помнил то время, когда приходилось самому ишачить по хозяйству, и не хотел повторения подобного опыта. Скиталец же продолжал ворчать, но таков был его характер. Он ворчал всегда и по любому поводу. И даже если бы зомби в один прекрасный миг испарились, это стало бы очередной причиной для брюзгливого недовольства слепого старика.
Лекарь стягивал кетгутом края уродливой раны на щеке зомби, когда ожил мини-комп в кармане его испачканного густой и черной, как нефть, кровью халата. На время операций он переводил ПДА в дежурный режим, чтобы тот не реагировал на массовую рассылку сообщений сталкерской сети, а потому немало удивился, когда наладонник настойчиво завибрировал. Пробиться сквозь невидимый барьер могли только весточки с избранных номеров.
Умело орудуя иглой и хирургическим пинцетом, Лекарь методом дедукции пытался определить загадочного отправителя. Через несколько минут он так и так узнает, кто послал сообщение, вот будет здорово, если его измышления совпадут с реальностью.
Итак, думал он, кто бы это мог быть? Скитальца можно сразу отбросить. Он сидит в жилой половине дома, слепо таращась бельмастыми глазами в одну точку перед собой, и ни за какие коврижки не станет тыкать пальцем в экран. Дело тут даже не в слепоте. Одному из первых Хранителей Зона подарила возможность видеть без глаз. Скиталец легко может набрать весточку в ПДА и отправить адресату, но зачем, если тот находится по соседству. Проще дойти до операционной или дождаться, когда хозяин дома вернется в комнату, и лично передать информацию. Только вот передавать нечего. Какие такие важные новости у него могут быть? Надоедливую муху прихлопнул? Велико событие, ничего не скажешь.
Лекарь зажал пинцетом изогнутую, словно коготь хищника, хирургическую иглу и потянул на себя, стягивая края раны прочной бионитью из овечьих кишок.
Теперь Крапленый, продолжил он плести сеть размышлений. Тот с раннего утра отправился вглубь Зоны и вполне может отправить весточку, если наткнется на что-либо стоящее. Хотя нет. Всяким электронным штуковинам он предпочитает разговор с глазу на глаз. Должно произойти нечто экстраординарное, чтобы он отправил сообщение. Так, с вероятностью в девяносто девять… ну ладно, девяносто пять процентов Крапленого можно оставить за скобками. Остаются двое: старый, проверенный временем друг – профессор Шаров и Дмитрий Преображенский, некогда известный как сталкер Балабол. Теперь у него, правда, новое прозвище. С легкой руки Крапленого его сейчас все кличут Хозяином Зоны. Вроде как в шутку, а получается, что всерьез, поскольку занятые Зоной земли формально ему принадлежат.
Ловкими движениями пальцев Лекарь завязал хирургический узел, взял со стоящего чуть поодаль передвижного столика ножницы и аккуратно отрезал нить возле самого узелка.
– Ну вот, теперь ты как новенький. – Он бросил ножницы на поднос к использованным хирургическим инструментам, положил рядом с ними окровавленную иглу с длинным хвостом светло-коричневой нити. Зомби встал с операционного стола и замер как истукан, не зная, что делать. – Если хочешь, можешь остаться у меня. Многого от тебя не требуется: делай, что скажут, веди себя хорошо, по ночам никуда не уходи, вот и все правила. Взамен я по мере сил буду следить за твоей внешностью и физическим состоянием. Что скажешь?