Охотник был одним из тех, кто заскакивал переночевать в хижине и составить компанию в выпивке. Он всегда был достаточно сдержан и скуп на слова.
Так и этим утром. Естественно, его предупредили о навязанном пассажире. При появлении Игоря с пакетом в руках охотник только кивнул, быстро уложил в лодке свои вещи и затащил плавсредство на воду. Резво заскочил внутрь и придержал у берега с помощью одного весла. Чтобы присоединиться к нему пришлось разуться и закатать штанины.
Утро на реке всегда загадочное: необъяснимые всплески, легкий то ли туман, то ли пар, кривые отражения береговых пейзажей. Обстановка успокаивала, а легкое покачивание лодки убаюкивало. Особенно после плотного завтрака.
Остатка сил вечером Игорю хватило только дойти до кровати и провалиться в глубокий сон без назойливых сновидений. Возможно, он бы даже проспал до обеда, но травница не позволила, разбудив еще затемно. Она проследила, чтобы гость хорошо поел и напомнила об ожидающем охотнике. А на прощанье сунула в руки старый пакет с истертым рисунком.
— Что это? — растерялся мужчина.
— Вещи, конечно. Ты уже забыл, зачем сюда приходил?
Элизабет рассмеялась и покачала головой.
Сверху лежала знакомая футболка и Игорь машинально потрогал рану.
— Выпала? — удивился он. — Я даже не заметил.
— Я ее сама вытащила. Ране нужно больше дышать. А тебе — поменьше уделять ей внимания. — Травница распахнула входную дверь. — Все, что в пакете, — это для твоей Виталины. Постарайся не потерять.
Игорь поблагодарил, обнял на прощанье и поспешил к реке.
Сейчас, в лодке, ему почему-то стало обидно из-за последней фразы женщины. На что она намекала? Когда это он хоть что-то терял? Почему вообще у нее такое к нему отношение: вроде бы и хорошее, отзывчивое, но вечно с каким-то предубеждением?
Охотник тихо правил лодкой и смотрел мимо Игоря вперед — по течению реки. Но складывалось ощущение, что он внимательно изучает мужчину и это нервировало. Чтобы разрядить обстановку, пришлось завести разговор:
— Давненько ты не захаживал…
Тот смерил недоумевающим взглядом и ответил не сразу.
— Давненько! — Помолчал и добавил. — Ни разу.
Что за шутки? Даже голос узнаваемо дополнил образ. Буквально месяц назад этот немолодой мужчина сидел за столом напротив Игоря и внимательно слушал его байки о Пути и других мирах, вставляя периодически незамысловатые реплики. Все совпадало: и мимика, и поведение и даже короткое построение фраз. Может, он память теряет после выпивки?
— А ты заходи. Все равно же рядом охотишься. Я гостям всегда рад. И выпивкой всегда поделюсь, если она в наличии, конечно.
— Благодарствую. — Особым энтузиазмом охотник не воспылал. — Вот только я не пью. Да и охочусь исключительно в дальнем лесу. А бросать лодку с добычей на полпути как-то не резон!
Вот, что за бред? Казалось бы и логично все звучит, но не мог же Игорь придумать их общение и, заодно, внешность человека, которого ни разу не видел. Что-то здесь не то!
Где-то через час они выплыли ко второй тропе. Как бы охотник не старался причалить ближе к берегу, миновать воды не получалось. Пришлось выше закатывать штанины и тщательнее прощупывать ногой дно, чтобы не поскользнуться. Но это не спасло. Вторая нога зацепилась за край борта и Игорь упал на колени, выставив для упора руки. Пакет с одеждой тут же подхватило течением и понесло дальше. Его повезло поймать у клочка водяной травы, где уже начиналась глубина.
Убедившись, что пассажир добрался до суши, охотник вскинул руку в прощальном жесте и легким движением оттолкнулся веслом от отмели. Лодка быстро и послушно скользнула по течению.
Как же предусмотрительно травница дала ему для одежды полиэтиленовый пакет. Надо будет сохранить и, по возможности, вернуть. Лишь слегка намокла лежащая сверху футболка. Но это не страшно.
Глава 11
Девушка встретила его радостно, но в то же время настороженно. Обняла и крепко прижалась к груди. Потом испугалась и виновато погладила по футболке, вспомнив о ране. Тут же сообразила, что отсутствует импровизированная перевязка и удивленно посмотрела в глаза.
— Мне сказали, что кожа должна дышать, — пожал плечами Игорь и, вспомнив, протянул пакет. — А это просили передать тебе.
Вита радостно взвизгнула и тут же полезла ковыряться, но тугой пакет был против таких вольностей на весу. Пришлось идти в хижину и вываливать содержимое на лежанку. Сначала выпала стиранная футболка, которую мужчина спешно убрал, пока на нее тоже не положили глаз. Следом единым свертком выпали брюки и рубашка из тёмно-синей джинсовой ткани, за ними тонкая футболка болотного цвета и книжного формата тетрадь. Последними по очереди свалились коричневые мокасины.