Игорь еще раз посветил фонарем в тупики. Длиной с полсотни метров, они были совершенно пусты.
— Так, мальчики налево, девочки направо! — скомандовал он. — Следы оставлять под дальней стенкой. Встречаемся на этом месте через… по окончанию процедур.
И в этот момент позади послышались какие-то шорохи.
Игорь тут же прижал палец к губам, призывая к тишине. Шорохи повторились еще раз, но уже тише. Свет от фонаря ничего нового не осветил.
— Ты же это тоже слышал? — тихо спросила Вита.
Он кивнул. Но успокоил, что если бы им что-то угрожало, звук бы усиливался. Даже если это очередная зверушка — она ушла в другую сторону. В очередной раз предложил жестом расходиться и ушел первым.
На полпути, задумавшись, он выронил фонарь из рук и тот, неудачно упав, погас. Игорь тут же поднял его и включил. Высветил тупик впереди, после чего перевел луч назад. С этого ракурса разветвление было совсем незаметно и создавалось ощущение очень длинного темного коридора. Виты тоже не было слышно. И его накрыло отдаленным чувством панического одиночества. Буквально на мгновение. Наверное, отправься он сюда в одиночку, даже не заметил бы ничего подобного.
Девушка вернулась с таким счастливым лицом, словно занималась там чем-то другим, совсем не похожим на туалетные нужды. Они еще раз сверились с план-схемой и повернули направо от Игоря, чтобы спустя четверть часа выйти в уже знакомое большое помещение. Чуть левее вдалеке мерцала желтым пятнышком колонна.
— Замечательно, — оживился мужчина. — Теперь двигаемся направо, не заходя в коридоры, пока не замкнем линии на нашей карте.
Вита сверилась по часам и внесла записи.
Пустота и тишина помещения очень быстро начали утомлять. Обычно, всегда где-то подтекает вода или через щели посвистывает случайный поток воздуха. Нередко именно эти завывающие звуки начинают пугать неискушенных исследователей, порождая в темноте несуществующих чудовищ. Здесь же все было иначе. Тишину нарушали только звуки шагов, шуршание одежды, да едва слышное дыхание.
За первым же углом оказалась еще одна колонна. Настолько близко, что они чуть не уткнулись в нее, остановившись буквально в метре. В отличие от двух предыдущих, от этой исходило темно-синее свечение, из-за чего в темноте и не было заметно отсвета.
— Они так часто попадаются, — удивилась Вита.
— Нормально попадаются. Если учесть объем задач, выполняемых лабораториями, тут должны быть десятки таких колонн. А эта еще и немного иного типа — не такая, как предыдущие.
— Чем же они здесь таким занимались?
Прежде, чем ответить, Игорь напомнил внести в план-схему соответствующие записи. Он никак не решался больше довериться девушке. Да, она была в чем-то полезна. Она реально скрасила его отшельническую жизнь. Он даже реже стал прикладываться к выпивке.
И все же, она практически ничего о себе не рассказывала. Все те краткие экскурсы в прошлое — не более, чем красивые истории, которые можно придумать даже на ходу. Например, она даже не пыталась объяснить, с чего это у нее проявился талант, благодаря которому и травы лекарственные находит — чует, как она говорит, — и записи, типа, магические читает влет. Если бы не протекция травницы, которой Игорь отчего-то доверял изначально без всяких сомнений, не было бы и малейших причин доверять этому женственному подкидышу.
— Они исследовали миры.
И почему решился? Захотелось поделиться? Чтобы было с кем обсуждать в дальнейшем?
— Какие?
— А почти все. Было несколько закрытых. Пара таких, что лучше не соваться, чтобы не навлечь беды на все остальные.
— А разве возможно изучить все миры?
— Кто их знает? — развел руками Игорь. Пока он рассказывал, они продолжали обходить помещение по периметру, который тоже был неправильной формы, но отличной от зала с бассейном. — Эти существа вообще пришли к развитию очень необычным путем. Насколько я понял, раньше они жили тихо и мирно. Ты знаешь, что, за исключением этого леса, всю поверхность занимают степи? Нет? Надо будет как-нибудь сходить показать. У них не было опасных врагов, не было соперничества и борьбы за территории. Еды хватало на всех. Смысл жизни состоял в медитациях и философии. Причем, делали это постоянно. Даже во время совокупления. Кстати, среди выводка был жесткий отбор. Всех неполноценных отправляли в материнскую утробу планеты еще до того, как привязать к ним сознание. Очень странный подход. Но он позволял сохранять малую популяцию при высоком уровне сознательности.