Вечером заявились гости.
Игорь и Вита все еще испытывали неловкость после дневного происшествия и очень обрадовались возможности отвлечься. Тем более, что и люди были знакомые: Марек и Иван — один из охотников, любивших заглядывать на вечерний огонек, приправленный любым алкоголем.
Марек старался выглядеть солидно, но Вита радостно его обняла и утащила гулять. Так что он растерял весь налет серьезности, едва за ней поспевая. Охотник же одним взглядом умудрился передать волшебные слова «ну, что?», после которых на столе появились стаканы и говардский самогон.
— Обучаешь мальчонку?
Игорь довольно прислушался к ощущениям в груди.
— Если бы. — Иван недовольно вздохнул. — Человек у нас пропал.
— Чудик? — не расслышал Игорь.
— Да если бы!.. — Охотник стукнул кулаком по столу. — Кертис. Парень. Ну или мужчина уже, но молодой еще. Его Говард отправил на поиски нового места для другого поселения. Должен был вернуться через неделю. Но не вернулся.
— И куда ходил?
— Да за овраг. Ко второй реке.
Они помолчали. Игорь понимал, что в лесу парень мог попасть только в ловушки. Или свалиться в овраг. Но говорить о лабораториях пока не хотелось. Надо сначала второй вариант проверить. Кстати, у них и охотники раньше пропадали бесследно. Может, тут дело не только в неосторожности?
О вероятных хищниках даже думать не хотелось.
Надо налить еще.
— Может, вам помочь?
Глава 14
Утро начиналось тяжело.
По своей давней привычке, после выпивки Игорь первый раз проснулся еще затемно. Напился воды и, вновь захмелевший, уснул еще на час. Зато к общему подъему он чувствовал себя сносно.
Чего не скажешь о детворе, нагулявшейся от души почти до полуночи. Они вернулись довольные, тихо посмеиваясь над только им понятными вещами, во влажной одежде и с мокрыми волосами. Сто процентов купались. И наверняка без одежды.
Игоря даже неприятно кольнуло в районе груди, но он только допил самогон из стакана и предложил всем ложиться спать.
Лучше всех выглядел Иван. Этот словно и не пил наравне с Игорем, настолько он казался бодрым и полным сил. Правда, ему не приходилось перед этим недосыпать и почти сутки лазить по мрачным, давящим подземельям. Пожалуй, это немного оправдывало хозяина хижины, пусть даже только в его же глазах.
После коротких сборов, все время которых Вита зевала, шаталась и засыпала на ходу, ее было решено оставить дома. Точнее — это единолично решил Игорь, а девушка не нашла сил спорить.
— Выспишься и приготовишь обед, — наказал он ей.
— На четверых? — опять зевнула она.
Иван мотнул головой.
— Не стоит. Мы в любом случае дальше пойдем другим путем.
Он о чем-то вспомнил и полез в свой рюкзак. В отличие от остальных поселенцев, охотники пользовались только рюкзаками. Во-первых, это освобождало им руки, а во-вторых, туда влазило больше мелкой дичи и ее удобнее было нести.
На стол легло несколько крупных темных клубней, очень похожих на картофель.
— Это то, что я думаю? — удивился Игорь.
— Да. Это картошка, — гордо подтвердил Иван. — Нашим удалось вырастить ее из семян. Она, правда, более травянистая, но я бы не сказал, что это сильно портит вкус.
А молодцы господа поселенцы! Домов настроили, поля обработали, охотников в лес организовали, канал роют. Вроде и тяжело им, а понемногу развиваются.
Гости попрощались с Витой и Игорь по-отечески взлохматил ей волосы. Еще раз напомнил про обед. В том, что она почти сразу упадет спать он даже не сомневался. Иван с Мареком на дорожку забежали в туалет. Они еще ночью оценили его комфорт, пожаловавшись, что в поселении отчего-то никому не пришло в голову сделать сидушки. Вначале торопились обеспечить людей отхожим местом. А после все уже привыкли к тому, что было. Вселенский парадокс «временности».
Пройдя вдоль озера, они углубились в лес. Троп здесь не было, но Игорь помнил дорогу к оврагу. В начале своего пребывания на этой планете, он кроме постройки хижины еще неделю потратил на обследование ближайших окрестностей.
— Уверены, что Кертис тоже прошел этим путем?
— Он мог идти, как ему вздумалось. Но в любом случае направлялся к броду. Я так подумал: если почти две трети пути можно пройти тропой — зачем блуждать лесной чащей? Да и кустарников здесь меньше будет.
Игорь не спорил. Охотники знали лес лучше всех. И к их мнению стоило прислушиваться.
Через два часа они вышли к реке с вполне разумным названием Дальняя. Хотя Игорь ее вначале окрестил спокойной из-за того, что течение было очень медленным. А вот о том, что ее можно было перейти вброд, он не знал. В основе своей река была очень глубокой. Все попытки нащупать дно с помощью удочки не увенчались успехом. Десятиметровая снасть в этом тоже не помогла. Даже страшно становилось от мысли, какая рыба могла обитать в такой реке.