Брод оказался совсем узеньким. Но, к счастью, не скользким. Несмотря на отсутствие течения, падать в глубокую воду не хотелось.
На том берегу расстилались все те же степи, как и по всей поверхности за пределами леса. Полусухие травы с редкими вкраплениями мелких цветов шелестели на утреннем ветерке. Их ароматы вплетались в запах реки, вызывая самые приятные ассоциации. Игорь не стал надевать штаны, благоразумно снятые вместе с обувью перед переправой, и вольготно прошел между трав, наслаждаясь их прикосновениями.
— Его здесь не было, — констатировал Иван, оглядевшись по сторонам.
— А утонуть он не мог? — сообразил Игорь и сам ужаснулся своего предположения.
— Не думаю. На том берегу я тоже не увидел следов. Возле брода наверное уже месяц никто не появлялся.
Они вернулись на свой берег.
— И что думаете дальше?
— Обойдем овраг. Потом направимся вдоль реки и по окраине леса вернемся в поселение.
Охотник никогда не отличался многословием. Все его фразы были короткими, сухими и практичными. Он предпочитал действовать. А Марек, которого, похоже, взяли в ученики, предпочитал молчать и не влазить в мужские разговоры.
Сообразив, что больше ничем не сможет помочь, Игорь распрощался и пожелал удачи. Прогулка его утомила. Хотелось перекусить и завалиться на лежанку еще хотя бы на два-три часика. А еще он забыл взять с собой чистую воду. Пить речную или озерную сырую за прошедшие полгода он так и не научился.
А все таки интересно — найдут они этого Кертиса или нет? Жаль, что переселенцы отказались от любой электроники, перебравшись в новый мир. В чем-то Игорь их понимал. Но что мешало взять хотя бы мобильные телефоны и солнечные батареи? Современные модели поддерживали связь до тридцати километров без посредства вышек и почти совсем не излучали.
Сквозь деревья блеснула поверхность озера. Надо будет завернуть и умыться: все равно легче станет.
Голова похмельно гудела. Поэтому, когда между лесом и озером Игорь увидел бредущую совсем в другую сторону Виту, он не сразу этому удивился. А в следующий момент девушка остановилась, смешно принюхалась к воздуху и резко развернулась к мужчине. Даже возникла досада, что она опять со своими шуточками и развлечениями, будто нельзя без них обойтись хоть один денек.
Он вышел из-за деревьев и только сейчас обратил внимание, что Вита в одних трусиках и футболке. Может, это у нее обряд какой-то? Мало ли, что они там с Элизабет чудят. А может она лунатик? Кстати, очень хорошая версия. Многое объясняет.
Девушка посмотрела ему прямо в глаза. Разбежалась и нырнула в озеро. И больше не появилась.
Игорь подождал секунд тридцать. Прошла минута. Он уже начинал тревожится. Пусть их в этих заповедниках и учили всякому разному, но есть же и физиологические пределы возможностей организма. Сколько человек может обходиться без воздуха? Он не помнил. Но еще минуту спустя не выдержали нервы. Сбрасывая одежду на ходу, Игорь нырнул туда же, где чуть раньше скрылась в воде девушка. А через пятнадцать минут непрерывных глубоких ныряний, он был вынужден сдаться и признаться самому себе, что все напрасно — девушки у берега нет — ни живой, ни мертвой. Либо ее увлекло на дно, либо она давно выбралась наружу и теперь посмеивается над ним где-нибудь в кустах.
Отдышавшись на берегу он бросил последний растерянный взгляд на водную гладь, оделся и с тяжелым сердцем поплелся к хижине.
Дома его ждала Вита. Она тоже была не в настроении: рыба сгорела, печеный картофель покрылся толстой горелой корочкой, постель комом валялась посреди хижины, а на джинсах красовались зеленые травяные пятна на коленях и следы сажи от котелка. Но, при всем при этом, сама она была жива.
— Ты… это… — Он никак не мог подобрать слова. — Ты как сумела сюда так быстро добраться?
А, собственно, почему быстро? Это он еле переставлял ноги, гадая, как будет оправдывать сам себя, что не кинулся в воду сразу. При желании можно было не только добежать, но и развести костер. А еще можно было все забыть на огне, уходя к озеру, и тогда вполне объяснима сгоревшая еда. Чего он никак не мог себе объяснить, так это совершенно сухие волосы девушки и лишь пропотевшую подмышками футболку. Здесь без фена никак не обойтись.
— Откуда добраться? — удивилась она.
— Ну это… — Он указал себе за спину большим пальцем. — Мы же с тобой встретились там — возле озера.