Четверых мальцов Игорь сложил в сумку. Он еще не решил, что с ними сделает, но и оставлять для хищников тоже не хотелось.
Крупный, судя по всему, оказался самцом. Ему пришлось связать попарно лапки и просунуть под них крепкую палку, чтобы было удобнее нести. Хотелось верить, что мяса в нем больше, чем жира и заготовки хватит с лихвой.
— Что собираешься делать с маленькими?
Вита обрадовалась добыче. Но, как и все нормальные дети, трепетно отнеслась к маленьким живым существам.
— Пока еще не решил. Но есть мысль отнести их поселенцам на развод. Они всегда ищут альтернативу домашнему скоту. Возможно, удастся обменять на что-нибудь.
— Например, на самогон? — едко подколола девушка. Игорь кивнул, не реагируя на скрытый подтекст. — А разве скот — это не что-то более крупное?
Она выставила над головой кулак с вытянутыми вверх указательным пальцем и мизинцем.
— Может быть, — согласился мужчина. — Я не особо разбираюсь в домашнем животноводстве.
Пока добыча не пришла в себя, стоило побыстрее соорудить подобие клетки для молодняка и выпотрошить самца. Игорь внимательно осмотрел широкие тупые зубы дичи и пришел к выводу, что перед ним скорее не морская свинка, а какая-нибудь земляная коровка. Это сильно упрощало содержание: такими зубами деревянные прутья решетки можно грызть долго и нудно.
Вита согласилась помочь со свежеванием и разделкой тушки. Конечно, ей было неприятно. Но, когда вопрос стоит о выживании, многому приходится уступать. Жира в самце оказалось совсем немного. Игорь аккуратно собрал его в одну из немногих пустых консервных банок, чтобы позже перетопить и использовать в косметических целях. Пока он морочился с горячим копчением мяса, выкопав неглубокую ямку под угли и накрыв все сверху ветками с листьями, девушка убежала в лес. На возмущенный оклик Игоря она вскинула над головой рогатину и пообещала быстро вернуться. Он немного побурчал. Больше — для самоуспокоения, — прекрасно осознавая, что не сможет вечно ее оберегать.
Она действительно вернулась очень быстро. Вывалила возле клетки с уже ожившими малышами кучу разных листьев, ягод и грибов и начала их кормить. Молодняк оказался на удивление непуганым и почти всеядным.
— Смотри — не перекорми их, — предостерег мужчина. — Детеныши не всегда способны чувствовать сытость.
Вита накрыла остатки большим зеленым листом.
— Докормлю вечером, — согласилась она и залюбовалась. — Они такие милые! Как котята. Может, так их и назовем?
— Не стоит. — Игорь как раз доставал готовое мясо и закутывал в листья, сразу деля на порции. — Если название приживется, то будет плохо мне. Я не смогу никогда в жизни съесть котенка или даже взрослого кота.
— Ну, и ладно, — быстро согласилась девушка. — Потом придумаем. Мы сегодня идем вниз?
Игорь почему-то посмотрел на солнце.
— Не вижу причин откладывать. Предлагаю лечь поспать и уже собираться.
Как и в прошлый раз, они выдвинулись на закате.
Уже на подходе к ловушке возникло неприятное ощущение, что с ней что-то не так. И действительно: неведомое животное полностью разворотило так старательно выложенное ими ограждение. Веревка, большая часть которой должна была оставаться под землей, оказалась выкинутой наружу.
Удивленно переглянувшись, Игорь и Вита проверили крепление и дружно сунулись в ловушку.
И — ничего.
Впервые на их памяти чуткие прутья решетки не среагировали на добычу и не сомкнулись за ее спиной. Ловушка оказалась либо выключенной, либо отработанной. И это было очень странно, учитывая, что до полуночи оставалось еще прилично времени.
— Значит, все? — расстроилась девушка. — Мы теперь сегодня туда не попадем?
Игорь растерянно переводил взгляд с нее на веревку и — на закрытый для них спуск вниз. Кто же мог сделать им такую пакость? Опять медведь лазил?
Кстати, о медведе… Когда пару недель назад он обнаружил его в странной ловушке, это было немного дальше к реке. Возле второй тропы. А значит у них еще есть шанс спуститься вниз сегодня.
— Идем.
Он быстрым движением отрезал веревку, ухватил Виту за руку и потащил за собой. Времени было в обрез. К тому же оставался риск в темноте не вспомнить расположение ловушки. Тогда ее ярким отличительным признаком был сам рогатый медведь. Но сегодня придется полагаться на интуицию.