Спустились легко и быстро. Уже сказывалась некоторая привычка.
Пахло сырой теплой землей и какими-то травами.
Наверху усталость сказалась, лишь только ноги коснулись земли. Жутко захотелось свежесваренного кофе и Игорь отчаянно взялся вспоминать, не отложил ли немного на черный день? Впрочем, сейчас он бы согласился и на растворимый суррогат. Да и вообще: мотнуться бы на денек-другой в цивилизацию душных и пыльных городов, где все удобства на расстоянии вытянутой руки. Были бы деньги.
Эх! Он встрепенулся и заставил взять себя в руки. Развитый человек должен уметь жить в любых условиях и наслаждаться тем, что имеет. Многие ли в городе могут похвастаться сверхпередовыми технологиями прямо под землей? А он мог. Более того — он имел к ним доступ. И вполне мог рассчитывать на большие возможности и развитие.
Возле хижины их ждали.
Поначалу Игорь даже не поверил глазам. Перед ними стояла стройная блондинка, чуть ниже его ростом, в заметно потрепанной одежде и с усталым, но очень симпатичным личиком. По возрасту — чуть за тридцать. Судя по бледной, хоть и обветренной коже, она вряд ли была из поселенцев. Но тогда кто — одна из гатеров? Среди них случались и женщины и даже одна девятилетняя девочка. Для Пути не было разницы, кого признавать. Но выражения лиц у гатеров были совсем другие.
— Здравствуйте! Я — Лика, — представилась блондинка.
Какая-то сдавленность и неестественная хрипотца в голосе намекали, что незнакомке давно не приходилось ни с кем разговаривать. В конце первого месяца раскопок у Игоря случилось нечто похожее, после чего он взял за привычку рассуждать вслух, а иногда и петь. Слух у него, честно говоря, был ужасный. Но лес сильно не возмущался и даже временами подпевал с помощью листвы или птиц.
— Здрасте! — вызывающе бросила Вита и нахмурилась.
Мужчина поймал себя на том, что совершенно неприлично изучает взглядом женщину, даже не потрудившись ответить на приветствие.
— Доброе утро! Я — Игорь. А эта вежливая девочка — Вита. Какими у нас судьбами? Чем, так сказать, обязаны?
Он запинался и сбивался. Неожиданное появление незнакомки выбило из колеи. А где-то внутри и внизу напомнило о себе мужское начало.
— Я, как бы это правильно сказать, заблудилась, — выдала незнакомка и сглотнула. — Около месяца назад мне пришлось выйти на Путь. Но меня бросил проводник и вышло так, что я словно застряла, проходя все новые и новые миры, без возможности где-то зацепиться и осесть.
Картина безусловно жуткая. Но сама ситуация крайне странная.
— Гатеры не бросают на Пути, — усомнился Игорь. — У них свои правила и обязательства.
— Возможно. — Лика беспомощно развела руками. — Но я и не говорила о гатерах. На Путь я вышла сама. И проводник ждал меня уже там. Он сам предложил свои услуги, но потом только ограбил меня и бросил непонятно где. Дальше я уже выбиралась сама.
О таком он слышал впервые. Случались, конечно, на Пути и банды. Но они на нем не промышляли. Только сойдя с Пути можно было выйти из его правил. Что-то тут не то!
Вита потянулась губами к его уху.
— Она мне не нравится!
Игорь растерянно посмотрел в ответ. Его тоже что-то настораживало. Но нельзя отказывать в помощи заблудившемуся человеку. Тем более, если это такая симпатичная женщина.
— Я думаю, вы сможете переночевать у нас, — решился он. — Не президентские апартаменты, но места хватит.
Вита недовольно ткнула его в спину. Но он лишь отмахнулся. Конечно, стоит быть настороже. Но это можно обсудить и попозже. Где-нибудь в стороне, где не будет лишних глаз и ушей.
— Я не буду с ней спать под одной крышей, — прошипела она ему вслед.
— Я постелю тебе на улице, — пообещал Игорь и юркнул мимо незнакомки внутрь. — Погуляйте немного. Я пока здесь приберусь.
На самом деле он торопился спрятать компрессор и парализатор. А заодно привалить вещами подход к тайнику. Только книгу переложил в сумку, надеясь, что Лика не придаст ей лишнего внимания.
— Я не заходила внутрь! — чересчур поспешно сообщила женщина.
— Ага. Мы так и поверили!
Вита заскочила следом и уселась на лежанке, выражая недовольство всем своим видом. Ее руки были сложены на груди. Игорь сначала только покосился, но затем подошел и примирительно взъерошил ей волосы.
— Малышка, гостеприимство еще никто не отменял. Давай сегодня накормим ее ужином и положим спать. И завтра мы уже будем свободны от любых условностей.
Девушка сдалась не сразу. Насупившись, она сидела на лежанке до тех пор, пока мужчина, переложив вещи и соорудив на полу из мха подобие спального места, не покинул хижину.