Перед ним стоял журнальный столик и стул — спинкой к окну.
Ни слова не говоря, она подошла к стулу, оттащила его в сторону так, чтобы окно и вход были по сторонам.
Села, положив ногу на ногу. Глянула на профиль человека. Тот не двинулся.
Сказала:
— Здравствуйте!
Человек вынужден был повернуться к ней. Помолчал, слегка прищурившись. И сообщил:
— Я думал, вы более пунктуальны.
Настя подняла бровь:
— Правда? А я думала, вы поздороваетесь и представитесь. Глупо ожидать от гостя пунктуальности, если он не знает, достоин ли ее хозяин.
Человек помолчал, будто взвешивая ее слова. Улыбнулся:
— Хорошо. Зовите меня Маг. Просто Маг.
— А?.. Номер?.. — преувеличенно сощурившись, осведомилась Настя, и уточнила. — Ну, как в фильме: «Бонд. Просто Бонд», «Маг. Просто Маг»… У Бонда номер был. Ну?
Маг пропустил колкость. Потом глянул на журнальный столик…
Настя узнала этот выпуск — журнал «PROFIT» двухнедельной давности, на обложке — Влад при полной выкладке обнимает ее. Позади — «скорая», авто «Захвата», и так далее. Кровь на асфальте, и анонс: «Масштабная операция ФСБ завершилась впечатляющим успехом. Обезврежена террористическая сеть». Журнал был единственным на этом столике.
Маг протянул руку, взял номер и пролистал его. Посмотрел на нее с легкой улыбкой:
— Вы же понимаете, что это — прошлое, Анастасия. Его не вернуть…
Журнал осыпался легким пеплом в его руках, он дунул — и невесомые хлопья исчезли с колен, с пола, с поверхности столика…
— Или вам хотелось бы оставить этот журнал на память? — испытующе спросил он. — О прошлом? Скажите — и я верну его вам. Только пожелайте. Но эти события все равно уже никогда не произойдут снова…
— Не надо, — покачала головой Настя, улыбаясь. — Бумага недолговечна, мое прошлое — в сердце, и вы над ним не властны.
Маг усмехнулся, внимательно присматриваясь к ней. Потом произнес:
— Надеюсь, вы понимаете, что вы — проигравшая сторона? Ресурсы Холдинга практически безграничны в силу его сетевой структуры… Кстати, должен извиниться за проблемы, которые некоторые сотрудники нашей организации вам доставили недавно — они понесли наказание. Безо всякого ущерба для структуры, замечу…
— Вы считаете, что можете карать и миловать тех, кто мне навредил, не спрашивая у меня самой, хочу ли я этого? — Настя искренне рассмеялась. — Да ведь я их всех простила! Переоценили свои возможности, с кем не бывает… Жили бы, работали дальше, опыта набирались…
Маг моргнул, и Настя поняла, что разговор пошел не по сценарию, и успела порадоваться этому. Однако он быстро взял себя в руки и продолжил столь же величественно:
— Рад знакомству со столь милосердной особой. В дальнейшем мы учтем это ваше качество. Но, к сожалению, теперь уже ничем помочь не могу…
Она усмехнулась:
— Как жаль! Вы же только что сказали, что можете вернуть мне номер журнала. А жизнь — нет? Значит, ресурсы Холдинга не безграничны, как вы только что сообщили?
— Я сказал, они практически безграничны, — Маг подчеркнул слово «практически». — У сетевой структуры есть возможности аккумулировать практически любое желание, любую волю, любых людей с любой стороны. Мы можем бесконечно повторять попытки выиграть в игре, которую обычно называют «реаль полѝтик».
Он замолчал и выжидающе посмотрел на Настю. Она безмятежно улыбалась в ответ на его взгляд.
— А Ведомство — неповоротливая, монолитная и косная структура, — решил продолжить Маг. — Оно сковано национальными границами, тупостью чиновников и продажностью ваших медиа. Разве вам не очевиден выбор избранных?
Настя вздохнула и помолчала, слегка улыбаясь, давая возможность Граалю, который сейчас управлял ею, собраться с мыслями…
— Почти бесконечно повторять попытки способен только вирус, — начала она. — Просто потому, что он не умеет накапливать опыт. Здоровый организм благодаря его атакам приобретает иммунитет, а ослабленному помогает вакцина. И вакцина уже разработана, и ждет своего применения. Боевого применения.
Она замолчала, ожидая, как отреагирует собеседник на последние слова. Что же, отвел взгляд — уже очень неплохо!
— А Ведомство… Ведомство монолитно потому, что представляет собой единый союз людей, нежити, сущностей и поколений их ушедших предков. Потому Ведомство вечно. Насколько мне известно, Холдинг всего полвека назад был Корпорацией, верно? Подскажите, уважаемый Маг, а существовала ли вообще эта организация век назад? Всего лишь век? А Ведомство и триста лет назад все так же обвиняли в неповоротливости, косности и продажности чиновников. Не так ли?