— Она уже у тебя окончательно обосновалась, я погляжу? — спросил он, увидев Кота-Ученого с подносом.
— Нет, — эксперт поставил на стол чашку и блюдце с гематогенкой. — Хозяева на майские уехали, я сам предложил взять. Иногда бывает одиноко.
Устроив нехитрое угощение перед Владом, он уселся сам и поднял на него глаза:
— Хм… Устал, конечно, это видно, но выглядишь лучше. Свободнее как-то. Что, ребра отпустило, друг Владѝслав?
Влад улыбнулся:
— Ребра по-прежнему болят. Просто пока пришлось уменьшить спортивные нагрузки. К сожалению, нет времени, — он с грустью вспомнил уплывающую в неведомые дали квалификацию на мастера спорта, и осторожно вздохнул. — Просто говорить учусь. Ртом. Товарищ посоветовал. Ты тоже, впрочем, руку к этому приложил, друг Федор, когда намекнул, что я слишком сдерживаюсь.
Кот-Ученый рассмеялся:
— И как тебе без бронежилета на душе? Оказалось, не все так страшно? Боестолкновения не за каждую пядь биографии идут?
Влад только хмыкнул: эксперт понял все правильно.
— Давай так, друг Федор, — начал он. — О том, для чего Настю позвал — только при ней и будет сказано. А то получится, что мы заранее все обсудили и решили, а ее перед фактом поставим… Не думаю, что это правильно, если дело напрямую ее касается.
Кот-Ученый поднял уши торчком, зрачки расширились:
— Что я слышу? Ты не только научился говорить ртом, ты и к моей ученице любимой по-другому стал относиться?
Стало стыдно, и Влад знал, почему: потому что раньше даже в голову не приходило подобное. Он кивнул, глядя в пол, и попытался отшутиться:
— Понял, что девочкам не подходят силовые решения. А я, к сожалению, предпочитаю по жизни именно их.
Воцарилась тишина, когда Влад поднял глаза, он увидел, что Кот-Ученый смотрит на него, не мигая, брови изумленно топорщились.
— Ну-ну… — только и смог в конце концов протянуть эксперт.
С полминуты помолчав, аналитик продолжил:
— Давай к делу, а? А то еще придет раньше, чем обещала…
— К делу, — согласился он. — Неделю назад ты сказал мне, что тебя больше не приглашают в отдел, и это непрямой ответ. Скажи, какой прямой?
Аналитик снова долго молчал, на этот раз глядя на него как-то странно. Потом ответил вопросом на вопрос:
— Скажи, кто копает под Парщикова?
— Я, — честно ответил Влад, выдерживая взгляд. — И руководство «Захвата». Ионеску. Думаю, что лично Хватов. Ну, по меньшей мере, он в курсе. Ты же был на совещании, слышал, что сказал гендир: у отдела в настоящий момент иные задачи…
— Это-то я помню, — кивнул эксперт. — И ваш обмен взглядами тоже. Инициатором был ты, кстати…
— Да. Поэтому позже у меня был разговор с гендиром. Частный. И честный. В нем он выразился еще определеннее: отдел перестал работать на интересы нежити и магического сообщества. Возможно, и Ведомства тоже.
— У тебя карт-бланш? — прищурился эксперт.
— Насколько я понимаю, нет, — покачал головой Влад. — Пока речь только о сборе информации. Ошибки Парщикова, нерабочая атмосфера в отделе, текучка, затягивание дел…
— Ты уже что-то предпринял?
Влад усмехнулся:
— Пока по связям пытаюсь узнать дополнительные данные. То, как к нему относятся в самом аппарате. Есть у меня друг в контрразведке… Ведь согласись, перевод в наш отдел для хорошего аппаратчика повышением не выглядит…
— А для такого, который раньше только допуск имел, а в наших делах вообще ни ухом ни рылом… — протянул Кот-Ученый.
— Либо, как говорят в таких случаях, гони зайца дальше, пока за ним волк не пришел, либо… — продолжил Влад.
— Либо отдел решили развалить, — предложил эксперт. — Такое в голову не приходило?
Влад покачал головой: это вряд ли. После Китежа-то?!
— Зря отмахиваешься. Противник тоже не спит… Ладно, — он вдруг будто решился. — Слушай прямой ответ. Еще пока ты в госпитале лежал, я пришел к Парщикову познакомиться. И встретил, мягко говоря, стену непонимания. Мол, зачем нам приглашенный эксперт, да еще в чине советника, да еще телевизионщик? У нас все должно быть секретно, вдвойне секретней, чем в самом Ведомстве, своих аналитиков полно, сами справимся. Я попытался показать на примере Китежа, как справились. Помнишь ведь — у нас со Звонковым все некрасиво закончилось, когда я заявил, что пойду в Китеж сам, надо срочно оборону будить-поднимать. Ну и…
Кот-Ученый замолк и покачал головой, вспоминая.
— Ну и? — переспросил Влад.
— Точно так же закончилось. Некрасиво. Среди прочего Парщиков мне заявил, что мои интриги — дымовая завеса, которая отвлекает сотрудников от настоящих дел, и он со мной разберется на высшем уровне. Каково?