Если бы он знал, конечно, что все так затянется, предложил бы все-таки выехать утром. Но, раз уж решили посмотреть на иллюминацию, а визит к Хранителям оставить на завтра, то ладно…
Он уже шагнул к двери, потом развернулся и снова обнял Настю, зарывшись лицом в ее волосы:
— Я очень тебя люблю…
Дверь закрылась за ним без особого звукового эффекта, и это его насторожило: он внутренне настроился на что-то необычное. Но она не заскрипела уныло, не бухнула, как приговор, замок не клацнул зловеще, и Влад даже оглянулся посмотреть, что это с ней.
Дверь как дверь. Обычная железная дверь, как в ЦТП. Небось, если он нажмет ручку, даже откроется снова без малейшей задержки и выпустит его…
Он едва не попробовал проверить свое предположение, и усмехнулся сам себе — страшно, да? Нет уж, теперь только вперед!
Точнее, направо или налево.
Коридор действительно был самым обычным коридором с некрашеными бетонными стенами. На потолке примерно через два метра светили неказистые круглые плафоны, типичные для коммунальных помещений.
Скорее всего, выбор пути был иллюзорным — от того, направо или налево пойдет гость Куба, не зависело ровным счетом ничего. Просто — надо же было озадачить посетителя для начала…
Влад пожал плечами и двинулся налево. Прошел несколько шагов, свернул направо…
И замер.
Бетонные стены исчезли, прямо перед ним, в метре, возвышалась скала, перекрывающая путь. Перед ней слегка колыхались на ветру сухие метелки степной травы. Однако, сам он ветра не ощущал.
Он посмотрел наверх, задрав голову, как только мог. Скала вздымалась почти вертикально. Довольно низко, метрах в семи-восьми над головой, висел туман — вершины не было видно за ним.
Влад шагнул назад, пытаясь увидеть вершину оттуда, и снова оказался в бетонном коридоре. Шагнул вперед — и опять очутился посреди степной травы, перед скалой с низким туманом над головой.
А если в сторону?
Он сразу наткнулся плечом на невидимую, но очень ощутимую бетонную стену коридора.
Ясно. Ясно. Его фрактал будет вертикальным.
И, похоже, вариант перекинуться и просто пролететь «коридор» не сработает: туманом наверху Грааль слишком очевидно намекал, что не любит легких путей. Во всяком случае, Владу они не рекомендованы.
Он снова вышел назад в коридор, постоял, сосредотачиваясь и собираясь с силами. И вдруг понял, что уже примерно прикинул путь наверх, до края туманной полосы, по почти незаметным трещинам и выступам…
Что же, начнем.
Вновь оказавшись перед скалой, он подпрыгнул и уцепился руками за первый выступ. Ноги в кроссовках сами нашли опору. Он оттолкнулся и сумел перехватиться руками за следующую «ступень» — небольшую трещину…
…Метрах в пяти над землей он ощутил ветер. Несильный, но назойливый, он дул не порывами, а почти постоянно. Куртка сильно парусила, он пожалел, что не додумался снять ее внизу. Ну что же, если будет совсем уж невмоготу, придется найти какую-то возможность ее сбросить.
Потом вместе с ветром пришли запахи. Сухая трава, пыль, запах приближающегося дождя… Кажется, ученые даже придумали ему какое-то название…
Он не успел его вспомнить — вслед за запахами нахлынули воспоминания.
…Сухая трава, пыль, запах приближающегося дождя из низких туч…
Запах оружейной смазки, сгоревшего пороха, горячего металла…
…Они преследовали эту ДРГ больше суток, с момента пересечения границы. Выполнить задачу диверсанты не смогли, двое остались на земле позади, но оставшиеся уходили по своим же следам.
В составе было минимум двое оборотней — горных волков, — и Влад трижды кодами запрашивал по рации разрешения использовать магию или перевоплотиться для преследования. Но командир отказывал: это подразделение было чисто человеческим, Влад попал туда практически случайно, на замену раненого, и… Начальство откровенно боялось рассекретить его перед своими же.
Они почти нагнали противника, но у того, кроме оборотней в составе, и экипировка была гораздо лучше. В том числе, альпинистское снаряжение. ДРГ уходила по такой вот почти вертикальной скале. В их подразделении, конечно, служили спецы, и четверо лучших, включая Влада, начали восхождение вдогонку — таким же образом, как на скалодроме…
…А потом из-под низких туч вынырнул легкий вертолет. Чужой.
Повисел метрах в двадцати, держа на прицеле четырех распластавшихся на плоской каменной вертикали бойцов, а потом выпустил несколько очередей. Их осыпало дождем каменной крошки: стреляли не по ним, выше. Просто чтобы испугать и задержать погоню.