— Холодно? — спросил он, когда она прижалась к нему, и приобнял. — Замерзла?
— Нет, — тихонько отозвалась она. — Я уже утеплилась. Просто…
— Дрова сырые. Я чуть позже еще соберу, пусть эти разгорятся. Не проголодалась еще, шашлыков дождешься?
Они плотно поужинали в кафе в центре Китежа, и хотя было это уже довольно давно, Настя уверенно ответила, что подождет.
Над дальним краем озера выплыла убывающая Луна — огромная, слегка красноватая, и они помолчали, наблюдая за тем, как она поднимается, как ее края обретают четкость, как ночное светило становится все меньше…
— Романтический ужин при Луне, — засмеялся вдруг Влад.
— Ты чего? — удивилась она.
— Да так, — слегка отмахнулся он. — Мысли вслух… Вспомнил один разговор. С другом.
Настя промолчала: бабушка говорила ей, что когда мужчины начинают разговаривать сами с собой, вмешиваться нельзя.
Однако, Влад не продолжил, и через пару минут она решила, что разговор закончился.
— А расскажи мне что-нибудь, а? — попросила она. — Про себя?
— Что? Разве я тебе мало рассказывал?
— Ну Влад, ну пожалуйста! Прикольное что-нибудь. А то ты печальное обычно рассказываешь…
Это было не совсем справедливо: Влад никогда не грузил ее ни служебными проблемами, ни драматичными воспоминаниями о службе, просто обычно после его рассказов ей самой становилось грустно. Ну что поделаешь, в таких вот реалиях живет ее избранник… Но Насте сейчас действительно хотелось услышать от него что-нибудь веселое.
— Ну ладно. Только начало все равно грустное будет, наверное, — предупредил Влад. — Но потом обещаю, будет смешно. Помнишь памятники сегодня?
Настя молча кивнула — по ее мнению, визит на площадь, где творцы прилюдно трудились над скульптурами в честь Битвы за Китеж, был еще одной ее ошибкой. Она-то собиралась показать ему законченные памятники непреодолимой магической силе и кикиморе, запускающей боевую шишигу, но готовыми оказались еще два.
Первый понравился им обоим: он изображал Кота-Ученого собственной персоной. Тот сидел нога на ногу, почему-то без привычной одежды, в одной шерсти, так сказать, на кресле перед пультом. Он не надел гарнитуру оператора, а прижал ее лапой к уху — как и было тогда на командном пункте, — и жмурился с улыбкой. «Лучший аналитик и тактик применяет боевое мурлыканье против чудовищь» — гласила надпись на табличке. Настя особенно умилилась ошибке, конечно. Влад покачал головой — вроде бы, укоризненно, но с улыбкой.
А вот увидев второй памятник, он помрачнел, а она встревожилась.
Главной фигурой композиции был китежский таможенник, упавший на одно колено над убитым псом и гладивший его на прощание. Чуть позади прикрывал их автоматной очередью пограничник, судя по повязкам на предплечье и на лбу, дважды раненный. На табличке было высечено кратко: «Памяти защитников грузового портала».
Постояв перед памятником, Влад только бросил ей: «Ну, пошли…», и Настя зашагала рядом, не сказав ничего…
— Я ведь у того памятника не Битву за Китеж вспомнил, — вдруг улыбнулся Влад. — Учебу. И тренировки. Я сознательно Пограничный институт выбрал. И понимал, на что иду. Но все равно тогда все представлялось… иначе. Не в смысле — в реальности все оказалось более сложным и тяжелым. Просто по-другому…
— Думал, будет веселее? — попыталась подсказать Настя.
— Хм… И это в том числе. Но не совсем. Я бы так выразился — полагал, что после тяжелых случаев всегда можно будет расслабиться. Посмеяться тоже, может быть… В общем… Был у нас такой случай. На практику вывезли на одну территорию. Там полигон у границы с северным соседом нашим. Прямо вплотную. Имитация контрольно-следовой полосы и самого заграждения — длиной в пару километров, представляешь? И отправили нас в ночной марш-бросок с пересечением полосы препятствий — она там же устроена. А в это время, оказывается, группа особо одаренных решила пересечь границу с нашей стороны и попросить политическое убежище у правительства этого северного соседа. Ночь туманная, хорошо — считают, что их не видно. И, главное, уверены, что примут их там с распростертыми объятиями. Откуда такие наивные берутся, а? — Влад вздохнул и покачал головой. — Обнаружили они, в общем, нашу контрольно-следовую, обрадовались, в тумане на заграждения наткнулись — вообще в восторг пришли. Колючку заготовленными кусачками посекли и перелезли. И как ты думаешь, что сделали?