Чтобы поддержать ее, перед выходом гендир пообещал, что будет неподалеку от Воронцовского парка, где была назначена встреча. Он собирался подвезти ее до Каховской, а там она сама доберется до Калужской или Новых Черемушек — как ей удобнее и как сложится со временем. Руководитель группы «ДОЧКо» уехал еще раньше…
…— Все же с Владом было бы спокойнее, — жалобно произнесла она, когда они с Ионеску спускались на лифте.
Ионеску только вздохнул в ответ. Дорога прошла в молчании.
Только остановив машину у метро, Михаил Герардович повернулся к ней:
— Анастасия, поверь, мы все очень высокого мнения о Владѝславе. И, надо сказать, он это мнение не просто оправдывает… А делает все, чтобы оно было еще выше. Понятно, что для тебя он олицетворяет собой высшую степень защиты, тем более, ты видела его в работе. Но поверь также: остальные специалисты у нас уровнем не ниже. И те, кого я подобрал для операции, смогут защитить тебя не хуже.
Настя кивнула. Хорошо. Раз так — хорошо. Она постарается в это поверить…
— Ну давай, удачи! — Ионеску подмигнул и улыбнулся. — Если Влад успеет приехать — я сразу направлю его туда… К тебе.
На дорожках парка было многолюдно. Проходя мимо бабушек с внуками и мам с детьми, Настя поежилась, внезапно представив себе, что может здесь начаться, если все пойдет не по плану. Впрочем, именно из-за многолюдности гендир вместе с операми «ДОЧКо» и выбрали Воронцовский парк: объектом «семинаристов» была только Настя, предполагались исключительно переговоры, и присутствие посторонних при численном перевесе силовиков сильно затруднит возможные маневры преступников, когда начнется операция.
Оставалось надеяться, что так все и будет…
Поначалу она увидела Мага. Он сидел на скамейке безо всякого морока, один, и возился в смартфоне. Значит, Борис и Наташа уже где-то неподалеку…
Парочку она заметила не сразу, они шли по дорожке, беседуя и явно высматривая свободную скамейку. Что же, ей лучше чуть погулять, пока они эту скамейку найдут, а потом она подсядет — так они вчера договаривались…
Она сделала полкруга вдоль забора, и поняла, что высматривает четвертого — того самого резидента, чье фото на распечатке показывал в «Захвате» Андрей.
— НУ, ТАКАЯ ПТИЦА СЮДА ВРЯД ЛИ ЗАЛЕТИТ… ДАЖЕ ЧТОБЫ ПОИНТЕРЕСОВАТЬСЯ, КАК ДЕЛА ИДУТ, — прокомментировал Хор, и она обрадовалась: Грааль с ней, Грааль уже включился в процесс!
— А можно мне чуть-чуть… моральных сил? — попросила она, и вдруг поняла, что на самом деле ей очень страшно.
Хор не ответил ничего, но вскоре она ощутила знакомый толчок в груди, от которого выровнялось дыхание, более размеренно застучало сердце, выпрямилась спина…
Настя оглянулась — ага, Борис и Наташа уже выбрали скамейку! Маг сидел неподалеку, через широкий газон с цветником и невысокой живой изгородью — хороший наблюдательный пункт…
Пора идти. Только вот кто здесь, в толпе, интересно, ее защитники?..
«Хватит, хватит! — позволив себе чуть осмотреться, приказала она мысленно. — И не угадаешь, и внимание Мага можешь привлечь…»
Она подошла к скамейке и спросила у якобы увлеченных беседой Наташи и Бориса:
— Не помешаю?
— Нет-нет! — засуетился Борис, подвигаясь. — Присаживайтесь, конечно! Кофе будете?
Оба сидели с термокружками, он достал из пакета и протянул ей еще одну и термос.
— Нет, спасибо, — Настя покачала головой, присаживаясь.
— Подозреваете? — усмехнулась Наташа. — Зря, Настя, мы приготовились к честной беседе. Всего лишь кофе с пряностями, ничего страшного.
Настя улыбнулась в ответ, давая Граалю время…
— Кофе для меня готовит только мой самый близкий, и я не собираюсь разочаровывать его, принимая напиток из рук других, — ответила она. — А что касается подозрений… Я считаю, что мои подозрения в адрес кого-то — высшая похвала для него. Потому что означают, что я вообще считаю возможным, что он способен причинить мне вред.
Борис хмыкнул, собеседники помолчали.
— Похоже, мы действительно не ошиблись, — начал он. — Вы, Настя, безусловно, будущая звезда на политическом небосклоне. Но здесь вас не оценят: вашему уровню нет соответствия в этой стране.
Настя подняла бровь:
— Если я правильно поняла, вы оба закончили школу еще здесь, в России. Значит, должны помнить эту цитату классика: «Если звезды зажигают, значит, это кому-нибудь нужно». Думаю, я вправе поинтересоваться, кому именно нужно, чтобы я была звездой?
«Семинаристы» переглянулись. Неужели не были готовы к такому вопросу?
— ГОВОРИ ДАЛЬШЕ! СЛУШАЙ НАС И ГОВОРИ! — поторопил ее Хор.
— И, кстати! — повторила вслед за Граалем Настя. — Где, на какой территории я должна стать звездой? Здесь, или?..
Похоже, ответ на этот вопрос все-таки был готов заранее:
— Настя, мы знаем, что вы вампир, — с сочувственной улыбкой проговорила Наташа. — А вампиры традиционно подвергались дискриминации в этой стране. Вы даже не сможете совершить камин-аут, опасаясь, что вам же будет хуже… И, скорее всего, будет нарушено равновесие в обществе. В то время как в Цитадели благодаря идеалам политкорректности и уважению к мнениям меньшинств вы, Настя, можете совершить это совершенно свободно, и жить в дальнейшем, ничуть не скрываясь!
Она позволила себе прищуриться и усмехнулась:
— Вы хотите сказать, совершить камин-аут и жить посмешищем в перьях?! Или в чем там у вас вампиры на прайды ходят? В крови?!
Наташа вздохнула, глядя на нее все с тем же сочувственным выражением лица:
— Настя, — мягко начала она. — Вы получаете недостоверную информацию, поэтому ваши попытки парировать наши аргументы легко разбить. Реальность иная. Помните Рим, помните требования толп: «Хлеба и зрелищ!»? Прайды — это зрелище для толп, понятно, что мы вынуждены их организовывать. Как, впрочем, и своевременный подвоз хлеба… Личности вашего масштаба, Настя, у нас живут совершенно по-другому. Помните, здесь, в этой стране, все, что вам дается от государства, не покрывает и тысячной доли того, что вы для него уже сделали…
— Подождите-подождите, — покачала головой Настя. — Что я прямо офигеть как нужна вам в Цитадели — это я прекрасно поняла за все прошедшее время. Точнее, либо нужна там, либо нужна мертвой. Но хочу вернуться к вопросу, который меня очень волнует: кому именно я нужна там? Кому именно нужно, чтобы я была звездой, что вы мне пообещали только что?
На этот раз в разговор решил вступить Борис:
— Настя…
— Стоп, — мягко попросила она. — Во-первых, мне известен этот прием с именем, во-вторых, мне просто не нравится, когда его полощут просто так. А вы уже знаете, сколько раз его повторили?
На этот раз пауза повисла достаточно длинная, чтобы Настя успела выдохнуть и немного расслабиться. Похоже, ей удавалось пока вести разговор так, как нужно ей, а не этим «опытным политтехнологам»…
Оставался один вопрос: когда же начнется операция? Они там заснули, «ДОЧКо» эта? Она же не может тянуть вечно: попросту устанет. У Грааля ресурс для троллинга есть, а вот ее организм не способен долго находиться на такой мощной гормональной подкачке…
Ну слава богам, кажется, вот эта пара с пивом на лавочке… вот те увлеченно треплющиеся мужички… а также вот тот «папочка» с коляской — свои… И, похоже, кольцо сжимается…
— Давайте не будем тогда наводить туман дальше, — снова мило улыбнулась Наташа. — Мы тоже предпочитаем прямой разговор. Там, в Цитадели, вы могли бы жить в компании глобальных лидеров и вершить судьбы человечества. Вы ведь хотите принять участие в остановке роста населения Земли?
Настя чуть не поперхнулась — вот это да! Вот это заявочка…
— В каком смысле?! — вырвалось у нее автоматически, и тут же снова вступил Грааль: — А как же предел Блэккастла? Насколько мне известно, у вас не так уж много времени в запасе: либо ваши вампиры начнут голодать, либо люди — умирать от потери крови… Населения может не хватить…
— Не волнуйтесь, наша наука выяснила, как преодолеть предел Блэккастла, — усмехнулся Борис. — Оптимизация употребления крови при сокращении населения позволит людям сохранить прежний уровень жизни, а вампирам…