— Любопытно, — протянул Кот-Ученый, встревоженно насторожив уши. — Мы тоже замечали некие энергетические волны, иногда очень мощные… Аварий и взрывов, правда, не было, но мы-то занимаемся кристаллом всего меньше полугода, а вы… По сравнению с вами, у нас просто не хватает статистики. Что же, Полюс ведь, по идее, черпает энергию для работы из дел человеческой общности, живущей на подконтрольной ему территории… Можно назвать ее социальной энергией… Или энергией свершений…
— Любая энергия, если она накоплена, но не востребована и не используется, делает что? — подсказал Корбут, усмехнувшись.
— А ведь это действительно возможно… — прошептал аналитик ошеломленно. — Беру назад свои слова о новой перестройке! Не сейчас, не скоро…
— Лет через пять-семь, — кивнул маг. — Причем при любом, даже наилучшем развитии событий в самой стране. Рванет.
С этими словами он снова наполнил свою рюмку, воздел ее на секунду и выпил молча. И снова было непонятно, кого поминает — то ли тех, кто сложил голову на той войне, то ли соратников, ушедших в лихие девяностые…
Они молчали очень долго. Наконец, Влад решился:
— Я правильно понял, что Полюс надо включить сейчас? Срочно? Чтобы эта энергия могла… реализоваться, скажем так?
— Верно, — Корбут снова кивнул и посмотрел на него с непонятным выражением. — И чтобы энергия могла быть им переработана, и чтобы действительно… чтобы мы стали неуязвимы для Корпо… для Холдинга. Для любого врага. Проблема в том, что даже если включить его прямо сейчас, полномерного эффекта не стоит ждать скоро — через несколько лет, может, даже через пару десятилетий. Но, по крайней мере, в течение уже ближайших нескольких месяцев работать… скажем так, работать по защите страны станет легче. Позже — значительно легче. Плюс — возможен прорыв в технологиях, которые важны для нас как для… ох, не люблю пафоса… как для цивилизационной общности, живущей на территории, подконтрольной Полюсу силы, выражусь так.
— Хорошо. И что мы должны сделать, чтобы его включить? — подалась вперед Настя.
Влад покосился на нее: на этот раз его откровенно испугала ее готовность.
Корбут мрачно поморщился:
— Проблема в том, что я не просто уверен — я знаю, что никто из ныне живущих его включить не в силах.
Настя всплеснула руками:
— Ну вот так всегда! И что теперь?!
Влад погладил ее по плечу: подожди, пожалуйста, мол… Не пришел же Корбут только затем, чтобы сказать эти слова?!
— После того, как проект «Ромб» провалился, я решил, что мы подходим к делу изначально неправильно. Мы задавались вопросом «как включить Полюс?», а правильно будет «кто его может включить?» Уже тогда большинство кристаллов в мире похитила для себя Корпо… Корпорация, ладно. Сейчас их у нее еще больше. Но работает лишь их собственный кристалл, и только, а похищенные они так и не включили. Не смогли. Значит, этого не может сделать никто. Но кто-то же их включал! И, главное, обслуживал! А ведь, что касается нашего Полюса — это, по историческим… по меркам магов, точнее, было не так уж и давно…
Влад вздохнул: он действительно сидел сейчас рядом с живой историей… Ну что же, когда там был утерян Полюс силы? В девятом веке? Ладно, примем за данность — для Корбута это было недавно.
— В общем, я перерыл все возможные летописи и книги тайных знаний. Я нашел одно имя. А потом вспомнил. Я действительно встречался с ним… на заре своей карьеры. Он ушел, но… он достижим. И если он сам не знает, как кристалл включать, то уж точно знает тех, кто сможет это сделать. И направит вас к ним…
Влад почувствовал, как в груди нарождается горячий ком.
— Беловодье… — догадавшись, прошептал Кот-Ученый. — Беловодье…
Ком в груди угрожающе закипал…
— И… Где это? Как там? — завороженно спросила Настя.
— Я не знаю, — пожал плечами Корбут.
— Я не знаю, — покачав головой, эхом откликнулся Кот-Ученый.
Бешенство подступило к горлу.
— А вы не охренели, уважаемые?! — взорвался Влад. — Завтра — специальное контртеррористическое мероприятие, о чем, кстати, еще даже не доложено начальству, послезавтра — у меня командировка в Белгород намечается, а после послезавтра — добро пожаловать туда, не знаю куда?! А почему ты сам не поедешь, Георгий?! Что такого-то, а?! Ты же пенсионер, у тебя куча свободного времени!
— Сядь, капитан! — негромко приказал Корбут так, что стало ясно: он действительно носил звание генерал-майора, пока ему просто не надоело. — Слушай. Это не приказ. Это просьба. Но, боюсь, другого выхода у нас нет. Полюс надо включать, и включать срочно — иначе эта война на истощение с Кор… с Холдингом продлится еще очень долго. И впереди у нас — перспектива полной катастрофы. Кроме меня, в историю с кристаллом так мощно включены только вы. Более того — может быть, включены еще более мощно, чем я, ведь вы его спасли и сохранили. А не могу я просто потому… Просто потому, что мой земной путь окончен. Я могу попасть в Беловодье, но обратно уже не выйду. И ни сказать вам, как он включается, ни просто передать оттуда включенный кристалл не смогу! Я очень стар. А Беловодье — пристанище очень старых магов, которым больше нечего делать в этом мире. Так что — только вы.
— Еще аргументы? — потребовал Влад очень холодно.
Корбут только покачал головой:
— Их нет. Кроме того, что вы защищены и молодостью, и Предназначением.
— Мы вампиры, нежить! А Полюс — артефакт человеческий!
— Вот и еще аргумент, — спокойно кивнул Кот-Ученый. — Не люди спасли кристалл, а вы, нежить. Люди же разработали сложную операцию, чтобы его похитить!
Влад выдохнул и ошеломленно развел руками — слов не находилось.
— А я бы поехала… — мечтательно прошептала Настя. — Беловодье — это же легенда…
— Легенда?! Настя, ты ведешь себя, как… Как эти дуры в бронелифчиках из идиотских романов фэнтези!!! — снова взорвался Влад.
— Мери-Сью, — услужливо подсказал Кот-Ученый.
— Как Мери-Сью! Точно! Ты понимаешь, что легенды изнутри выглядят не так, как написаны?! И заканчиваются на самом деле обычно не так?!
— У меня появился еще один аргумент, — произнес аналитик. — Легенды действительно выглядят не так, Влад. Настолько не так, что ты, как правило, даже не понимаешь, что уже замешан в этой легенде по уши. И давно — около полугода, как…
— Капитан, это просьба, — напомнил Корбут. — Подумай, пожалуйста. Ну, собственно, все, я пошел. Звони, если что.
К середине третьей пары Настя извелась до дрожи в руках. Слова преподавателей проносились мимо нее, на каждой перемене она отходила в сторонку и тайком лихорадочно листала новостные сайты в телефоне. Все попытки однокурсников заговорить с ней натыкались на рассеянный взгляд и безразличное «А? Что?..»
Ее мучило беспокойство, а ближе к второй половине дня появилась и все усиливавшаяся тревога. Затем подоспел и страх.
А новостей все не было…
Вчера Кот-Ученый и Влад буквально вытолкали ее за дверь, как только Корбут ушел. Ну, разбавили, конечно, назревавшую обиду, как могли — названый брат сообщил, что у нее новое ответственное задание: приехать домой, хорошо выспаться, утром учиться и ждать новостей, а Влад после долгого и очень сладкого поцелуя пообещал, что позвонит ей, как только все закончится. Но…
Но новостей не было. И никто не звонил.
Да, конечно, она прекрасно понимала, что время еще не наступило, что сейчас операция только готовится… Ну а вдруг?..
Она не удержалась, снова проверила входящие звонки и сообщения, хотя и так прекрасно знала, что никто не звонил и смс не приходили. Соседка по парте толкнула ее локтем в бок, Настя подняла голову: преподаватель молча смотрел на нее, занеся маркер над доской. Она извинилась и убрала смартфон в сумку.
Так, что там у нас? Надо отвлечься и сосредоточиться на… На правоведении, кажется…
«Блин, ну мог бы хотя бы пару слов черкнуть!» — пронеслось в голове.
Ладно, ладно… «Ну успокойся, Настя, он занят! Не звони, потерпи — ты его отвлечешь от подготовки! Это опасно — в первую очередь для него!»
Но вскоре она поймала себя на том, что размышляет, как быстрее доехать от факультета до «Захвата»… Нет, лучше сразу к станции переливания крови! Там спрячется в каком-нибудь подъезде неподалеку, и все сможет увидеть собственными глазами…
Ой, только бы все обошлось!..
Она не перенесет… Еще раз…