***
— Как легко догадаться, мы вовсе не происходим от древней ветви homo sapiens; по крайней мере, мне о таких корнях не известно. Человекоподобие — обычный случай конвергенции. Патриотизму моему претит сводить миллионы лет истории к одной фразе, но время не даёт иного выхода. Итак, цивилизация Мису некогда процветала и готовилась к выходу в космос. Благодаря свойственной расе уравновешенности все глобальные проблемы на планете удалось урегулировать. Мы встретились с Империумом. И столкнулись с кое-чем другим.
Кавиль на мгновение замолчал. Было заметно, что рассказ ему давался тяжело.
— Что это я, надо быстрее… У нас тоже были псайкеры или кто-то вроде них — элитная социальная группа учёных и жрецов-предсказателей в одном лице. Наша религия испокон веков строилась вокруг культа жизни и её обновления — Вы сами услышали одну из древнейших заповедей. Изредка жрецам удавалось поймать шёпот жизни других планет — мы радовались, что наша доктрина верна и Вселенная цветёт. Но среди них зазвучал другой голос, что становился всё громче — он говорил о некоем ужасом конце, который подстерегает любой народ. Эта погибель — голос назвал его «Фильтром» — уничтожит всю жизнь на всех планетах, после чего, лишённое питания, рассеется и психическое поле. Катастрофа грозила не только Мису — её ещё можно было принять или решить — но всем и вся. Мы пришли в ужас. Оснований не верить предупреждению не было — ложь при психической передаче считалась невозможной. Тем более Тёмный Прорицатель — под таким именем он и известен сейчас —продемонстрировал картины рухнувших городов и увядших планет, чья биосфера была полностью истощена. Некоторые видений не пережили. Другие, доверившись Прорицателю, поклялись во что бы то ни стало предотвратить всеобщую гибель. К этому времени на планете обитало достаточно учёных-людей. Наши предки рассказали им о Фильтре и предложили объединить усилия. Так терране примкнули к обществу, что назвалось Ордо Танатос Адвентум — орден грядущей смерти.
«Шпионы» переглянулись. За эту информацию не одна организация Империума дралась бы до смерти.
— А потом вторая часть названия отвалилась.
— Действительно. Вы что же, о нём слышали? Хотя потом, потом это всё, нужно успеть рассказать. Проблема заключалась в том, что мы не знали точного источника Фильтра. Будет ли это, скажем, глобальное изменение климата, настолько быстрое, что за ним не успеет ни одна популяция? Или появление какого-то нового вида? А может, техногенная катастрофа? Как, спрашивается, избежать опасности из неведомого источника? От коллег-имперцев мы знали о прецедентах разрушений по всем этим причинам. Тогда было принято решение пойти от обратного: если невозможно предотвратить внешнюю угрозу, нужно выработать внутреннюю защиту, то есть самим стать неуязвимыми. Все средства и ресурсы были направлены только на этот проект. Человеческие члены ордена в тайне поставляли технологии других рас, и благодаря упорным исследованиям был достигнут определённый результат. К разочарованию и моему, и, думаю, Вашему никаких письменных формул не сохранилось. Это не подтверждено, но в старых исторических записях упомянуты слухи о ключевой роли какой-то из сверхсекретных импортированных разработок. Как бы то ни было, у предков получился особый организм… наверное, даже штамм организмов… видовые границы в данном случае размыты. Дело в том, что он может приспособиться к любой экосистеме, изменяя её под себя.
— К любой?!
— К абсолютно любой. Все-таки технологию недаром называли
«Инновационная методика биологической
адаптации».
— Ого, — впечатлился интеррогатор, — а названия короче нет?
— Насколько мне известно, нет. В принципе, можно составить аббревиатуру, но звучание её никому не нравится. И результат тоже никому не понравился. Адаптироваться этот «штамм» принялся слишком быстро. Взрослые образцы в лабораториях на Мису быстро уничтожили, но они уже успели покинуть планету на имперских кораблях и распространиться по многим мирам. Через несколько десятилетий провидцы стали получать видения летящих на психическое эхо чудовищ и пожранных ими биомов. Мы сами создали ужас, которого страшились.
— У нас их называют генокрадами, — прохрипел Фиделиус. — Высший хищник, раковая опухоль Империума.
— Подходящее название. Я не буду просить прощения, мы расплатимся все, и очень скоро.
— Но Вы, кажется, сказали «взрослые образцы»?
— Верно, остались споры, — закивал Кавиль. — Идеальные и
неистребимые. Теперь мы пытаемся найти способ их уничтожить, найти тот самый элемент. С нашими материалами ничего не получается уже много поколений, потому пришлось наладить сотрудничество с остатками ордена за пределами Мису. Вас я и посчитал за носителя нового штамма. Правда, как же Вы его подцепили?