— Даже за гита? — Угольки глаз Равел впились в Дак'кона, затем она вновь обратила взор ко мне. — Говори, что он значит для тебя, и говори правду, или он станет удобрением для моего сада!
— Он — мой союзник. Я знаю его. Он мой друг.
— Ага… — Равел кивнула… затем вновь улыбнулась, задумчиво поскребла ногтями. — А череп? — И снова Равел не удосужилась даже взглянуть на Морти. — Наверняка он не имеет для тебя никакого значения! Или… нет?
— Я ему доверяю. Он верен мне и даже помог сохранить жизнь в Мавзолее.
— Интересно, интересно… — Равел ухмыльнулась. — Ты стал загадкой, прямо скажу. Что еще пребывает в потаенных уголках твоего разума? — В голосе Равел послышалась угроза, и ее сверкающие глаза обратились к Падшей Грэйс. — А вот и она — искусительница из Бездны… Ты испытываешь к ней лишь животное влечение, или же в глазах твоих она — нечто большее, хм?
Падшая Грэйс промолчала. Казалось, она внимательно изучает Равел… Мне показалась, она выискивала слабость в ведьме. Равел вновь обернулась мне, клацнув зубами, будто в предвкушении.
— Говори, драгоценный человек, но осторожно подбирай слова.
— Я могу полюбить ее.
Это правда, но я знал, что ступаю на зыбкую почву, когда сузившиеся глазки Равел вперились в Падшую Грэйс. Я играл в опасные игры с ночной ведьмой. Лгать ей не стоит, но гораздо хуже ответить правду на ее следующий вопрос.
— Хм… — С мерзкой ухмылочкой Равел воззрилась на Анну, цокая языком. — А что насчет этого куска мяса… демоненок, тифлинг с огненной шевелюрой и темпераментом. Что ОНА значит для тебя, драгоценный мой человек?
Я знал Анну совсем немного, чтобы быть уверенным в своих чувствах к ней. Я напряг всю свою волю, заставляя себя поверить в то, что она — всего лишь спутница.
— Мне нравится ее общество… Я считаю ее своим другом.
Равел бросила на Анну быстрый взгляд, довольно хрюкнула.
— Хм… пусть будет так. Мой следующий вопрос таков… — Голос Равел опустился до шепота. И неожиданно я понял, что она, возможно, не хочет услышать ответ. — Почему ты ждал так долго, прежде чем вернуться ко мне? Равел было так одиноко без тебя, драгоценный мой.
Момент ужаса миновал, и я отвечал ей подобострастно.
— Нелегок был мой путь, прекрасная Равел. О том, чтобы у тебя не было посетителей, хорошо позаботились, и многие преграды я преодолел, чтобы сейчас стоять перед тобой. И все же я рад вновь видеть тебя, Равел — время не умерило твоей красоты, я вижу.
— Твои ответы… — Глаза Равел заблестели, а губы изогнулись в широкой улыбке. — Твои слова столь успокаивающие, и я так давно их не слышала… они трогают даже мое черное сердце. Неважно, где пребывают твои воспоминания, твой шарм остается при тебе, моя прелесть…
— Нет, это твое очарование не меркнет со временем, прекрасная Равел.
— Очарование, привороты, иллюзии… все это Равел освоила давным-давно… И все же, похоже, ты многому можешь научить меня… — Она ненадолго погрузилась в размышления. — Ах, да. Третий и последний вопрос… таков…
В то же мгновение я осознал, что именно этот вопрос убил тех многих, кому он был задан. Я знал этот вопрос, и должен был произнести его вслух.
— Что может изменить природу человека?
— Вижу, ты не забыл, — улыбнулась Равел, ее желтые клыки игриво блеснули. — Каков же твой ответ?
Я не был уверен, сможет ли это изменить природу человека, но именно это я ощущал, узнавая о деяниях своих предыдущих инкарнаций.
— Сожаление.
— И таков твой ответ… — Вены в глазах Равел слегка дернулись, а на лице появилась злая улыбка. — Будь уверен в том, что хочешь сказать.
— Может, это не твой ответ, но это мой ответ.
— И это все, чего я хотела, драгоценный мой. — На лице Равел проступило облегчение. — Простой ответ, но многих я уничтожила, пока они искали МОЙ ответ.
— И все?.. Я думал…
Равел хохотнула.
— Бесчисленное множество раз задавался этот вопрос, и ни разу жалкие оболочки, пришедшие ко мне, не давали СВОЕГО ответа, но всегда хотели забраться в мой разум и выяснить, что думаю я… Нет в этом истины!
Я знал, что она лжет.
— Я… не верю тебе. Вообще-то, я не думаю, что они могли ответить тебе верно, даже если бы это было верно для них.
Неожиданно Равел замолчала и бросила на меня напряженный взгляд.
— Ты отрицала все ответы, за исключением моего. Всегда. Так? И все же ты продолжала задавать вопрос, зная, что как бы они не ответили, им уготована смерть.
— Конечно же, мне нужен был лишь твой ответ, ведь ты — та самая причина, по которой я задавала вопрос! — Прошипела Равел, — Думаешь, мне было дело до них? Думаешь, они заботили меня хотя бы немного так, как заботил ты, драгоценный мой? Ответь мне!
Очевидно, она уже сама ответила на этот вопрос. Я задал ей свой.
— Зачем ты сделала меня бессмертным, Равел?
— Это было то, чего ты хотел, и ты так мило попросил об этом… как могла Равел отказать тебе? Бессмертие стало твоим выходом и твоим вызовом мне.
— Моим выходом? Но почему?
— Не знаю, сладенький. Время уничтожило и мою память, похоже… Если помнишь, скажи мне сам… Мне самой интересно. Должно быть, это было что-то важное… разве это не в природе человека — желать вечной жизни?
Дак'кон тихо ответил на ее вопрос.
— Только если все остальное причинит еще большую боль.
Я бросил на него удивленный взгляд, благо реплики не ожидал, и вновь обратился к Равел.
— Равел… это ОЧЕНЬ важно: у тебя есть хоть малейшее представление, почему я попросил тебя это сделать?
— Тебе нужно было обмануть смерть. Легко сказать, но трудно сделать! Бессмертие, даже не совсем идеальное, было лучшей идеей, которую смог придумать мой разум… Свинец не легко обратить в золото, но возможно, подумала неразумная Равел. Коль воду можно извлечь из крови, то и смертность можно забрать у смертного… Пропасть между человеком и нечеловеком велика. Ты шагнул в нее. Я предоставила средства, но шаг ты сделал сам. — Равел наклонила голову и провела рукой по волосам. — Плохая Равел! В смертных чересчур много недостатков. И они ломаются! С агонией и криками переходят они в эту новую ненормальную форму.
— Ненормальную? Значит, ритуал был недоработан?
— Приходилось чем-то пренебрегать, и это могло сломать целое, ведь иногда ломается не сосуд, а вещество, которое в него вливают. Принуди что-то принять форму, для которой оно не предназначено, и оно ломается! Я думала, вещество довольно прочное, но ты сломался!
— Но я же бессмертен — значит, ритуал увенчался успехом?
— Ты живешь долго, бессмертный, но ты теперь преследуем существом по имени жизнь. Тело — лишь вместилище для души. Но твоем больше она не живет.
— И что же пошло не так в ритуале?
— Загадочный, сломанный, прекрасный, прекрасный смертный человек, ритуал был… не завершен. — Равел наморщилась и дернула себя за волосы, вырвав седую прядь. — Ритуал дал тебе то, что ты хотел, но велика была цена — отбрасывание теней, тихая, но жестокая смерть разума, причиняющая боль пустота… опасно всему этому находиться в столь хрупкой оболочке, и неважно, сколь силен смертный человек. Сожалею об этом, и о ритуале тоже… Неблагодарные тени… но неужели у них нет причины? Тени… они ненавидят тебя, Безымянный, ты их породил, они твои дети, брошенные дети и этого не простят никогда. Они сделают все, чтобы уничтожить своего родителя… таковы дети.