Холдерлин резко дернул на своей шлюпке вверх и понесся прочь от поляны, по возможности прижимаясь к земле, огибая стволы деревьев и врезаясь в те, избежать которых не удавалось. Он понимал, что на карту поставлена его жизнь.
И это было осуществлено как нельзя вовремя, ибо вскоре вся огневая мощь "Мэйсо" яростно обрушилась на джунгли, прожаривая каждый квадратный ярд. Дважды разряд мощностью в миллион ватт впивался в землю в каком-то футе от несущейся с чудовищной скоростью шлюпки.
Через несколько минут Холдерлин покинул опасную зону и немного замедлил свой безумный полет, более осторожно прокладывая путь между стволами деревьев.
Когда орудия "Мэйсо" наконец умолкли, целые квадратные мили джунглей были превращены в кратеры, наполненные пеплом и растительным мусором. Холдерлин, осторожно поднявший шлюпку настолько, чтобы быть в состоянии наблюдать за ситуацией сквозь верхушки деревьев, обнаружил, что огромный зловещий силуэт боевого корабля развернулся и направился в сторону горы к своей базе. Во всех направлениях небо сменило цвет на черный.
Вернувшись на "Персей", Холдерлин прошел в свою каюту и сел, погрузившись в раздумья. Его выстрел прогремел вхолостую, а найти еще одного туземца, знающего о местоположении фрейтера, для Крида и Доная было делом нескольких часов.
Астронавт повалился на свою койку, положив руки за голову. Внезапно всплывший в памяти обрывок разговора с Блэйном мгновенно оформился в его сознании в план действий. Холдерлин вскочил, начерпал некоторое количество ванзитрола из банки, захватил несколько мешочков с солью из камбуза и вылетел на спасательной шлюпке в сумеречное небо.
Три или четыре часа спустя, когда на черный лес уже опускалась ночь, Холдерлин, ступая пружинящей энергичной походкой, вернулся на корабль. На его тяжеловесном лице играла торжествующая ухмылка.
Роберт прошел в радиорубку и, не колеблясь, совершил вызов.
- На борту "Мэйсо"! Крид или Донай, отвечайте! "Мэйсо", отвечайте!
Экран ожил. В его центре находился знаменитый пират, немного левее виднелось бородатое лицо капитана Крида.
- Ну-ну, - решительно произнес Донай, - Что вам угодно?
Холдерлин оскалился.
- В сущности, ничего. Примерно через две минуты ваш корабль будет разнесен на куски. Если вы предпочитаете оставаться живыми дольше - сматывайтесь с него.
- Что это такое? - голос Доная ломался, как сухая ветка. - Вы пытаетесь блефовать со мной?
- Через две минуты узнаете, - холодно ответил Холдерлин. - Среди горшков тэйм-пыли, взятых вами сегодня на борт, три заряжены ванзитролом. У меня в руках гамма - лучевой детонатор, который, как вам хорошо известно, заглушить вы не сможете. Отсчет пошел. У вас есть два минуты для эвакуации.
Донай, в чудовищном смятении, кинулся к корабельному устройству местной связи:
- Покинуть корабль! Всем! - кричал он. - Выметайтесь!
Потом, подобно кошке, он развернулся вокруг своей оси. Холдерлин с интересом наблюдал за происходящим на экране. Капитан Крид, уже направлявшийся к двери широкими размашистыми шагами, обернулся и увидел в глазах пирата собственную смерть. Он остановился и медленно развернулся к Данаю.
Тот открыл рот, и полившийся из него поток грязных ругательств утвердил Холдерлина в мысли, что пират вне себя от ярости.
- Ты, бледнолицая собака, ты погубил меня! - завизжал Данай высоким голосом, и его щуплое тело затряслось, как в эпилептическом припадке.
- Давайте покинем корабль, а пререкания оставим на потом, - холодно посоветовал Крид.
- Ты останешься здесь, жирная дрянь! - закричал пират и вытащил излучатель.
Крид мгновенно выстрелил из своего миниатюрного оружия, спрятанного в рукаве, и Данай, крича, упал на пол, держась за развороченное правое плечо.
В следующее мгновение он поднял левой рукой свой игольчатый излучатель и начал бешено посылать заряд за зарядом в направлении Крида. Крид скрючился за радиотерминалом, не имея возможности пробраться к двери. Один из разрядов расплющил фидерную линию телекамеры. Экран погас.
Холдерлин сидел, не отрывая глаз от своих часов. Его палец лежал на маленьком черном ключе.
Двадцать секунд... десять... восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две... "дам им еще пяток секунд" - решил астронавт. Одна, две, три, четыре, пять! Он повернул ключ и застыл, подобно статуе, ожидая отзвука взрыва.