Джо первым из их группы женился и первым же пополнил состав Экспедиции крохотной дочуркой. Парни бурно отпраздновали это событие, а через некоторое время мало кто не проникся белой завистью к доброму согласию, царившему в этом семейном трио. Правда, поначалу кое-кто в кулуарах опасался, что пришел конец многолюдным сборищам у старины Джо. Но изящная улыбчивая Геленка и необычно ухоженный Джо по-прежнему держали двери открытыми, и каждому находилось теплое место у их доброго семейного очага.
— Согласен, — кивнул Джо. — Но билеты мы тащим своими руками. Короче. Советовать тут трудно. Ясно одно. Она тебе звонила. Значит, ей это дело небезразлично. Если выходишь из игры — не тяни, скажи ей прямо. А если не можешь — иди, дерись, гони всех напрочь. Но только не болтайся, как мешок в колодце. Смотреть не могу на твою несчастную физиономию!
Задумавшись, Алексей чуть не пропустил сигнал посадки.
— Внимание! Внимание! — загремел по салону искаженный динамиками голос капитана планетолета. — Начинаем сход с орбиты на сближение с Дикси. Всем занять свои места, пристегнуть ремни, приготовиться к посадке. Вход в плотные слои атмосферы через семь минут!
Алексей привычно пошарил под собой, сухо щелкнул замками ремней и помахал рукой Мишке. Мишка понял и пхнул в плечо заслушавшегося Христо. Ровный гул двигателей сменил тональность, краем уха Алексей уловил и принялся считать щелчки бортового секундомера.
Планетолет «Астралия», маленький грузопассажирский челнок связи орбитальной станции «Ронгэй-2» с космопоселком Дикси, по пологой дуге ввинчивался в атмосферу планеты. С вводом в действие сети межпланетных космостанций, типа «Ронгэй» связь между населенными планетами значительно улучшилась. Вместо утомительных месяцев субсветовых перелетов, секунды гиперскачка между станциями с их мощными космическими ускорителями. А далее — более или менее комфортабельные планетолеты для сообщений с напланетными портами.
В перепонки ударил рев тормозных двигателей. Старенькая «Астралия» доживала свой век на транспортно-пассажирских припланетных челноках и не могла соперничать с дорогими туристскими планетаэрами Корпорации. Алексея вдавило в кресло, из глубины сжатого перегрузкой мозга назойливо выплыла нелепая фраза из старинной песенки:
— А ты меня любила и часто говорила… А ты меня любила…
Алексей с усилием вытеснил из сознания этот бессмысленный слововорот. Скосив глаза, перехватил улыбчивый взгляд Марии. Мария…
После аварии в пропасти Манрока они с Марией почти не виделись. Мария работала где-то в Канаде, потом, кажется, на Пятой планете Мирольды. Пока он валялся в госпитале, от нее регулярно прилетали весточки. Оправившись, Алексей начал отвечать, а потом… Выписался, закрутился, замолчал.
Как-то Мария прилетела в город. Они встретились у Джо и виделись почти каждый день, потом, когда она улетала в Канаду, Алексей провожал Марию в порту. Он, кажется, даже собирался прилететь к ней в гости, в отпуск, но подвернулось что-то интересное, и он махнул с ребятами, не приехал. Узнав об этом, Джо почему-то рассвирепел, обозвал его слепцом и проходимцем, но после остыл. Потом… Потом была Сандра.
…Они с Сандрой о многом переговорили в тот день, когда, решившись, Алексей переступил порог ее квартиры. Сумерки занавесили окна, а они все не могли расстаться, и Алексей с давно не приходившей нежностью боролся с желанием обнять теплые, не по зимнему открытые плечи девушки.
— Ты должен знать, — сказала тогда Сандра. — Я все тебе расскажу. Хоть еще недавно не сказала бы этого никому. У нас с Дайком ничего не было. Могло быть, но не случилось. Сначала не хотел он, потом — я. Дайк — моя первая любовь, Алеша. И почему я тебе все это рассказываю?
И снова они сидели близко-близко, и Алексей пьянел от запаха ее волос.
— Дайк — это не простой человек. Он — личность. В прошлом Дайк был изыскателем. Ты должен знать, что это за работа.
Алексей молча кивнул. Профессия изыскателя с детства вызывало у каждого мальчишки восторженное уважение. Набитые до отказа аппаратурой, с отрядами смельчаков на борту, корабли изыскателей устремлялись в самые горячие точки известной части Галактики, уходили за ее пределы, своим движением раздвигая границы известного, штурмовали Неизвестность с упорством избранных. Несмотря на совершенство техники и современнейшее оснащение, которым только располагало Человечество, им, оторванным от баз, чаще всего приходилось рассчитывать только на свои профессионализм, выдержку, мужество.
— Из изыскателей по своей воле не уходят, — сказала Сандра. — Дайку не повезло. На Двойной Берте весь экипаж попал в какое-то излучение и сошел с ума. Уцелел один Дайк. Во время катастрофы он оставался на корабле. Видимо, сработало защитное поле или еще что. Так или иначе, он остался один с ними пятерыми, и почти все пострадавшие были буйными. Я даже представить не могу, как это должно быть страшно — ведь все ребята были его друзьями. Сначала Дайк на аварийном транспортере разыскивал и ловил по планете товарищей. По счастью район их работ был ограничен непроходимыми горами, так что всех удалось найти и доставить на корабль. На транспортере не было необходимой защиты, да в общем-то, никто и не знал от чего надо защищаться, и Дайка каждое мгновение подстерегала участь друзей. Но обошлось. Потом Дайк три месяца один вел корабль к базе. Ребят удалось вернуть в нормальное состояние, но весь экипаж отстранили от полетов. Оказалось, что Дайк тоже пострадал — оказались поражены какие-то нервные центры. Знаешь, он утратил ощущение боли. Сейчас дела его лучше, основные функции удалось восстановить.
— Я не знал, — сказал Алексей. — Он держится молодцом.
— Дайк — личность, — в ответ на свои мысли повторила Сандра. Я это почувствовала сразу, как только его увидела. Еще до того, как узнала его историю. И влюбилась, как девчонка. А для него поначалу это было лишь очередным увлечением. Мне трудно об этом…
— Не надо, не говори больше ничего.
— …Дайк открыл для меня страсть охоты, — как бы не слыша, тихо продолжала Сандра, и Алексей, не удержавшись, поморщился, но Сандра этого не заметила. Она смотрела перед собой, и только с силой сплетенные пальцы выдавали ее волнение. — Мы стали часто выезжать вместе. Кое-кто — знаешь, всегда находятся такие «доброжелатели»; они предупреждали меня. Говорили, что до той проклятой экспедиции у Дайка была любовь с Ритой, ты знаешь ее — встречались у Старка. Что она его не дождалась, а Дайк после этого сильно изменился. Говорили, что я у него не первая и, скорее всего, не последняя. Ты сам видел, как вокруг Дайка вьются женщины. В нем есть какое-то притяжение, я не знаю в чем оно, но чувствую… Мне говорили, а я не верила. Наверно, я очень его любила, потому что даже после охоты в Саянах не сразу решилась…
Сандра на мгновение замолчала, потом, спеша скорее закончить мучительный для себя рассказ, — Алексей видел, как в уличном свете из окна тонко подрагивают ее ресницы — быстро заговорила:
— В общем, мы отправились вдвоем. В первый раз. То ли никто не смог поехать, то ли Дайк специально так все устроил. Мне тогда все равно это было. Мы были вдвоем, а вокруг шумели саянские кедры. Знаешь, у Дайка какие-то особенные глаза. Если он смотрит в упор, завораживает как-то. Теряешь волю…
Казалось, Сандра забыла о его присутствии. Слова трудно срывались с ее пересохших губ, и Алексей боялся неосторожным движением оборвать прерывистую ниточку ее рассказа.
— Вечером мы сидели у костра, мне было жутко хорошо и почему-то сладко-тревожно. Я подбрасывала в огонь веточки, а Дайк сидел напротив, смотрел на меня и тихо покачивался. Не знаю, как это получилось, но я подняла на него глаза и… не смогла оторваться. Пространство и время слились во мне, все куда-то ускользало. Были только его чуть покачивающиеся зрачки с красными искрами.