Хорошо ещё, Мыслители с Марса выразили согласие помочь ему в этих вопросах. Без пяти минут боги располагали огромным запасом технологических и административных знаний, и готовы были поиграть в игру «как нам обустроить Ковенант». Не бесплатно, разумеется. Хотя для них самих это было неплохое развлечение, они не могли упустить своей выгоды.
Сам город Мыслителей заметно преобразился за те же два года. Хурагок, которых «одолжил» Ричард, собрали толпы роботов для их обслуживания и охраны. И эти машины если и уступали по качеству Часовым Предтеч, то совсем немного. Полярные купола превратились в несокрушимую крепость, откуда Мыслители могли бы властвовать над всем Марсом, а то и Солнечной системой, если бы только пожелали. Но они не желали. Они были мягкими опекунами, а не владыками. В целом они были настроены благожелательно к более примитивным видам. Солнечная была для них чем-то вроде любимого щенка, милого и забавного, но иногда довольно назойливого. Если бы на Марс пожаловал кто-то вроде Жнецов, они бы нашли способ убедить его убраться (и астелларцы им бы в этом помогли — они тоже заботятся о своей добыче, в тот краткий, по меркам змеелюдей, период, пока не уберутся в следующую систему). Но в повседневную жизнь и мелкие разборки племён Мыслители старались не вмешиваться.
И сейчас Ричард получил предложение выгулять, причесать и умыть для них этого щенка. А они взамен позаботятся о его зверушке, то есть Ковенанте.
— В ближайшее время, как мы узнали от Великой Змеи, несколько разумных видов на Марсе и Венере, и так редких, будет уничтожено из-за растущей экспансии землян. Мы не одобряем ксеноцид — поскольку сами в своё время стали его жертвой. Суммарная численность всех этих племён не превышает миллиона. Тебе будет нетрудно собрать их и включить в Ковенант.
— Что, опять?! — простонал Ричард.
Неужели весь следующий миллиард лет ему только и придётся, что собирать всех неудачников Галактики?!
Нет, в принципе он не возражал кого-нибудь спасти. Это приятное ощущение — когда сохраняешь жизни, которые иначе оборвались бы. Но… сколько же можно? Неужели кроме него этим вообще некому заняться?!
Те же Сотворённые добровольно взяли на себя роль опекунов всего живого и разумного! Почему не поручить это им, у них ведь куда больше ресурсов?
С другой стороны… видовое разнообразие Ковенанту никогда не мешало, чем больше генов, тем больше знаний, а если Мыслители хотят такую оплату именно от него — ему же лучше! Иначе пришлось бы заплатить за помощь лучших администраторов Солнечной чем-то похуже…
Изучив материалы, предоставленные Мыслителями, и дополнительно проконсультировавшись с Охотником за душами относительно точных дат каждого события-вымирания, он взял себя в руки и принялся отдавать распоряжения.
На Венере вскоре будут уничтожены два враждующих племени на острове в Море Утренних Опалов — Пловцы, обитающие в подземном озере, дальние потомки народа Клонарии, и враждующий с ними народ разумных растений. Клонария получила временное командование над «Найткином» и была отправлена на спасательную операцию. Сначала она пыталась договориться миром, но даже бывшие сородичи её не поняли и не приняли. Что уж говорить о людях-цветах, которые увидели в ней воплощение давнего врага. Не вопрос — Ковенант может и жёстко. При помощи ловушки для душ Клонария вырубила всё живое на острове, после чего оба племени и их симбиотическая флора были доставлены гравитационным лифтом на борт корабля. Там для них уже были приготовлены аквариум и ботанический сад соответственно.
— Мне стыдно, что мой народ так деградировал, — вздохнула Клонария. — Я коснулась их разумов. Это дикари-каннибалы, почти безумцы. Очень сложно будет уговорить их хотя бы принимать пищу из наших рук, не то, что работать на благо Ковенанта.
— Очень сложно — нынешнее поколение, — согласился Ричард. — Но их дети вырастут уже в контролируемой среде, имея терминалы информационных сетей в качестве игрушек. Ежедневно общаясь с другими народами Ковенанта. Не пройдёт и двух веков, как к ним вернётся ум твоего народа.
— Ты правда думаешь, что эта деградация обратима?! — обрадованно глянула на него Пловец.
— Разумеется. Это всего лишь следствие проживания в маленькой замкнутой акватории, где разум не был необходимым условием выживания. Но их мозги не уступают вашим, просто использовать было негде, — землянин взлохматил её мех. — А телепатия позволит значительно ускорить этот процесс — возможно, уже в нынешнем поколении удастся пробудить рассудок. И да — ты не одна испытываешь такой стыд за соплеменников. У наших Глубоководных по результатам общения с Ранн абсолютно та же проблема.