И обалдел. Плутон не атаковал.
Спартанец протёр визор, откалибровал на всякий случай систему распознавания целей и высунулся снова. Видение не исчезло. Плутон! Не! Атаковал!
Он, казалось, полностью забыл о том, что рядом находится его архивраг. В разгар боя!
На огромной ладони зверя бесстрашно стояла маленькая марсианская девочка. На глазах у Спартанца она протянула ладошку и коснулась носа Плутона.
Врубив двигатели на полную мощность, Спартанец длинным прыжком рванулся вперёд. Подхватить ребёнка, утащить прочь — может быть успеет прежде, чем Плутон прихлопнет её, как муху…
Вот только, испугавшись за девочку, он напрочь забыл о манёврах уклонения. А Плутон не забыл следить за окружающей обстановкой. Вернее, не забыла его экспертная система — самому ему не хватило бы мозгов. Ребёнка импланты просто не замечали — такое маленькое существо не могло представлять угрозы. А вот Спартанца тут же пометили как приоритетную цель. Продолжая держать девочку на левой руке, Плутон прямым ударом метрового кулака с правой отправил Спартанца в полёт, расколов им ближайшую скалу.
— Не надо, — тихонько сказала Биша. — Я знаю, зачем тебя послали боги — ты наказание за проклятие. Не надо трогать моё племя — они всё делали правильно, просто не успели меня убить. Сделай это, и уходи туда, откуда ты пришёл.
Плутон почесал в затылке. Марсианского языка он, разумеется, не знал — а перевод в голове не прозвучал, так как в экспертную систему язык тоже не заложили. Но голос был неагрессивным и мелодичным, успокаивающим. Ему нравилось. В Ковенанте он ни разу такого голоса не слышал.
Плутон открыл пасть и… широким языком лизнул девочку в лицо.
ОРБИТА МАРСА-4
— То есть, — уточнил Ричард, отсмеявшись, — эта мелкая кочевница оказалась для Плутона идеальным дрессировщиком?
— Именно, — подтвердила Дэйр-Ринг. — Агрессивность Плутона проистекала от избытка психической энергии. А девочка была прирождённым психическим вампиром. Очень редкий случай рецессивной мутации, её предки в двадцатом или около того поколении были Дхувианами в телах шогготов, замаскированными под людей. Девочка, конечно, не метаморф, но для роста ей необходима Эссенция — вот она и выкачивала её из всех окружающих. Небольшими порциями, как ловушка для душ в парализующем режиме. Плутону этого как раз хватило, чтобы немного успокоиться.
— Стоп, но шоггот сам по себе Эссенцию выкачивает не так! Он физически переваривает жертву, чтобы получить запас структурной информации, а тут…
— Ну да, тут ещё и слабый псайкерский дар наложился — как раз достаточный, чтобы преобразовывать живые существа в Эссенцию одной силой мысли, не прикасаясь к ним. Её предки ещё не были полноценными Мыслителями, но с развитием психосил уже немного экспериментировали.
— И что дальше было?
— Да ничего особенного. Убедившись, что опасность миновала, мы послали вниз пару дропшипов. Племя только радо было, когда мы забрали разом и чудовище и проклятое дитя, готовы были на нас молиться. Биша, конечно, немножко скучает по маме, но детская психика пластична, а кочевники привыкли к невзгодам. Кроме того, мы обещали доставлять её письма матери и обратно. По крайней мере, тут её никто не пытается убить — наоборот, всячески оберегаем и заботимся. А сколько тут разных чудес, по её-то меркам…
— То есть она теперь штатный сотрудник проекта «Плутон»? А не маловата?
— Ну да, их там конечно жутко «обрадовала» необходимость заботиться о человеческом ребёнке — учитывая, что они людей в жизни не видели, кроме как в таблице целей. Но Ранн обещала помочь, подкинуть пару кадров на роль воспитателей. А ради того, чтобы обезьяна больше не сбегала — они готовы хоть за боевой формой Потопа ухаживать. Плутон всегда был ОЧЕНЬ проблемным объектом.
Убедившись, что хоть один кризис благополучно разрешился без его помощи (даже удивительно!), Ричард вызвал город Мыслителей.
Его во всей этой истории заинтересовал больше всего один момент — откачка Эссенции с помощью одной только психосилы, без помощи кристаллов. Если они с Дэйр-Ринг смогут овладеть этой способностью… это же одновременно почти неостановимое оружие — невидимое, не блокируемое — и способ продления жизни! В отличие от ловушки для душ, его можно протащить сквозь стены или силовые поля, оно всегда будет с тобой… При этом убивать не обязательно, достаточно всего лишь усыпить слишком резвых врагов… заодно подкрепившись за их счёт.