На прощальную вечеринку явились все, кто оставался в этой эпохе. Шеннеч, Дуани, Ранн, Биатис, Ширана, даже Кортана заявилась по такому поводу в их локальную сеть и Великая Змея соизволила снова проявиться в Материуме. Подумывали пригласить Дагона и Катализатора, но решили, что ностальгия того не стоит. Было много прочувствованных объяснений, секса, физического и ментального, ностальгических воспоминаний и выпивки.
Ближе к утру Гродд взломал ментальную защиту Охотника за душами и объявил всем о самом охраняемом секрете трёхглазого — тот в итоге поддался всеобщему помешательству межвидовых браков и тоже нашёл себе пару — Дейзи. Не Дейзи-023, а её флеш-клона — Дейзи Энн Спенсер. Ирония состояла в том, что клон давно замечала неравнодушие со стороны Охотника, но списывала его на симпатию к «сестре». Душа девушки была немного в шоке. Охотник пообещал, что не предупредит Гродда о самой неприятной из предстоящих ему смертей, но врать, что ничего подобного не чувствует, не стал. Прямо на празднике пару и помолвили, после чего Охотник отправился внутрь ловушки. Подтверждать свои чувства делом, или просто выяснить отношения — этого никто не знал, а Дейзи-023 пообещала, что всякому, кто попытается коснуться шара, чтобы подглядеть за ними — отрубит руки. «И некоторых слишком любопытных телепатов это тоже касается!» — с этими словами она многозначительно обвела взглядом Ранн, Шеннеча, Дэйр-Ринг, и особенно выразительно посмотрела на Гродда.
На следующий день, когда все попрощались и немного протрезвели, Ричарду осталось решить последний вопрос.
Пойдёт ли он в будущее через гробницу Рианона, как намеревался изначально, или вместе с флотом, в гробницах времени?
В итоге он решил, что последние этапы — от барсумской эпохи до Ма-Алека-Андры — пройдёт «пешком», чтобы не вызывать вопросов у соплеменников. Ну а до тех пор лучше проследить за процессом лично.
— Герметизация гробницы завершена, командующий.
— Включить темпоральный замок. Экспоненциальное торможение времени, с коэффициентом два в секунду. В течение тридцати трёх секунд. Затем выход на стабильный коэффициент относительно внешнего мира.
БАРСУМ
Спрашивается, что забыл Четвёртый Ковенант на Марсе этой эпохи, если шогготов научился создавать сам, причём, как признала Змея, ничуть не уступающих изделиям Рас Таваса?
Дело в том, что некоторые вещи даже полностью стабилизированный шоггот воспроизвести не способен, хоть сколько его загружай Эссенцией. Например, многомерные молекулы тела малка. Или тончайшие аспекты молекулярной структуры и нейрофизики Восстановителя, на которые реагируют машины Предтеч.
Но примерно в тот же период на Барсуме существовало государство Лотар, жители которого развили одну очень и очень полезную способность. Сама по себе эта сила была не так уж марсианам будущего интересна, но вот её побочный эффект…
— Мне нужна эта сила! — сказал Ричард, когда М-Ганн объяснила, что к чему.
Он уже забыл, к чему в прошлый раз привели эти слова.
540 миллионов земных лет назад. Почти на полпути к их родному времени. Почему-то эта цифра пугала даже больше, чем круглый миллиард.
Издали Барсум и Земля не особо отличались от Марса и Земли той эпохи, которую они покинули три недели назад по собственному времени. События описали круг и вернулись к тому же состоянию. Снова ранняя индустриальная революция на Земле, снова пригодный для гуманоидной жизни, но засушливый и потихоньку умирающий Марс.
Из стазиса вышла только одна гробница — та, в которой находилось «Единство». Все остальные продолжали путешествие в будущее — для них этот эпизод займёт менее секунды. Как и в прошлый раз, для высадки на планету был отправлен один только «Найткин» — как и в прошлый раз, его огневой мощи должно было с избытком хватить для решения любых проблем, при возникновении таковых. Эта Солнечная система не знала даже простейших межпланетных перелётов.
Технологии марсиан этого века представляли собой ещё более забавную смесь архаики и продвинутой науки, чем во времена Лоу Кэнэл. В частности, что было крайне важно для текущей операции, все города-государства Барсума обладали продвинутой системой наблюдения за небом — во всех направлениях и диапазонах. Это необходимо, когда воздушные корабли более дёшевы и доступны, чем автомобили на Земле, а политическая обстановка описывается (чуть упрощённо, но по сути верно) как перманентная война всех со всеми. Земной Ближний Восток — тихое и спокойное место в сравнении с Барсумом.