Даже малки, привыкшие принимать любые облики, были шокированы его видом — правда, не столько снаружи (внешность они и сами могли принять любую), сколько изнутри. Они видели, что гость из иного времени был наполовину машиной. Нет, не просто киборгом — у киборгов обычно можно ясно различить органические и механические части «конструкции». Здесь же плоть и металл, казалось, были смешаны в единую «кашу» — на уровне тканей, если не клеток. Импланты были сложными и гибкими, как живые органы — а плоть, в свою очередь, мутировала таким образом, чтобы дополнять механические конструкции. О некоторых частях тела вообще трудно было сказать, живые они или нет.
— Это в какую же эпоху такое могли создать? — ошеломлённо пробормотала Дэйр-Ринг.
Спартанец и команда «Венера» были с ней абсолютно согласны. Реакция у представителей разных рас была одинаковая — попрятавшись за трамод, они приготовились открыть огонь. Конечно, био-воины ККОН и Ковенанта и сами были изрядно модифицированы генетически и набиты имплантами… но такого изощрённого издевательства над живой плотью они не видели давненько… где-то со времён последней войны с Потопом, пожалуй.
— Вспомнил! — выдохнул Ричард. — Я вспомнил, где видел подобное! Это хаск, электронный мертвяк Жнецов! Только изготовленный не из человека, а из какого-то другого разумного вида… но как хаск мог попасть в гробницу, и почему его пропустили?
Мутант, между тем, вёл себя совсем не так, как его «братья» на Эрде Тайрин сотни мегалет назад. Он ни на кого не кидался, не рычал — просто стоял, подняв руки. Даже Джексон-007 не мог просто так открыть огонь первым, тем более что инстинкт подсказывал ему, что угрозы нет. Разум, правда, орал, что это полная чушь — такое создание безопасным быть не может.
Однако простой когнитивный диссонанс перешёл в чистый незамутнённый шок, когда пришелец заговорил. Причём голос доносился не из его рта, а из неопознанного устройства — конструкции из твёрдого света, охватившей его левую руку. И говорил он на чистом английском!
— Не стреляйте. Я пришёл с миром. Мне нужно срочно увидеть зелёного марсианина Ма-Алефа-Ака. У меня есть сообщение для него.
Его звали Граприс Драфдобар. По крайней мере, так ему сказали, и он принял это имя, потому что оно было не хуже любого другого. Возможно, ему солгали, возможно ошиблись при идентификации тела. Маловероятно, но был такой риск. Это не имело никакого значения. В любом случае, ностальгии по прошлому он не испытывал, так как не помнил его. А все имущественные и гражданские права Граприс утратил, потому что он был мёртв.
С юридической точки зрения, во всяком случае. Биологи так и не смогли определиться, являются ли хаски живыми или мёртвыми. Но у батарианцев был огромный опыт лишения юридических прав и отчуждения имущества кого угодно, даже полностью здоровых и вменяемых соплеменников. Что уж говорить о каких-то полудохлых полумашинах. После реконкисты системы Бахак «мертвяков», как они называли хасков, в их распоряжении оказалось довольно много. Оставшись без внешнего управления, эти агрессивные твари кидались без разбора на всё живое. Турианцы подвергли бы их эвтаназии и с почётом захоронили останки. Саларианцы — отправили бы «в поликлинику для опытов», и изучали, строча одну диссертацию за другой, пока те не перестали бы шевелиться. Азари — заперли бы в каком-нибудь санатории или монастыре и пытались вернуть несчастным жертвам разум.
Батарианцы же в первую очередь увидели в индоктринации превосходный подарок — двести пятьдесят тысяч бесплатных рабов! Причём каких рабов — неутомимых, не требующих еды и воздуха, по-машинному точных, сильных и быстрых!
Конечно, это были рабы Жнецов, а не Гегемонии. Но для любого батарианца это всего лишь временное неудобство. Были ваши — стали наши! Не умеют служить другому хозяину — научим. Не хотят — заставим. Технологии захвата живых пленников и дальнейшей вербовки себе на службу самых разных существ они за века отточили до кристального совершенства. Правда, здесь коса нашла на камень — очень уж непривычный был противник, далеко опережающий в технологиях. Из четверти миллиона жителей Бахака, подвергшихся индоктринации, «живьём» взять удалось всего двадцать тысяч — и то лишь благодаря рекомендациям криптонцев, которые решали эту задачу несколько раньше. Остальных Жнецы либо вывезли, отступая, либо дали им команду на самоуничтожение.