— Ну, если вам нужен просто кусок камня, то да, он до вашего времени дотянет, — неохотно согласился Граприс. — А что насчёт населения? Биосферы? Наконец, тех самых двигателей, которые вас так неприлично возбудили?
— А вот это нам как раз и предстоит выяснить. Какие-то меры консервации у Жрецов-Королей должны быть. Как для жизненных форм, так и для технологий. Иначе они не смогли бы пересечь космос. Объединив эти методы консервации с нашими — мы можем получить вполне приличный хроноход.
— И я нашёл эти методы, — неожиданно прервал их спор Джаффа Шторм. — Только боюсь, они вам не слишком понравятся.
Гор был не планетой. Возможно, когда-то давно он представлял собой планету естественного происхождения, но его изменили. Перестроили для удобства межзвёздного путешествия и коллекционирования различных форм жизни. А может быть и не перестраивали, а собрали с нуля, под конкретную задачу.
От планеты осталась лишь полая оболочка — около ста километров толщиной. Атмосфера, биосфера, гидросфера, литосфера — и больше ничего. Под ними — пустота. Представьте себе Землю, из которой гигантским шприцом высосали ядро и мантию, оставив только кору с ничего не подозревающими обитателями.
Разумеется, в природе подобное образование существовать не могло. И уж тем более — поддерживать на своей поверхности какую-то жизнь. Его сила тяжести упала бы с половины земной до половины процента земной. Атмосфера бы очень быстро испарилась. Это не говоря о той «мелочи», что полая кора мгновенно схлопнулась бы внутрь под собственным весом, превратившись в маленький лавовый комок.
Но это не имеет большого значения, когда вы умеете управлять гравитацией. Одни генераторы Жрецов-Королей поддерживали на поверхности планеты привычную для её жителей силу тяжести. Другие — сохраняли форму оболочки, не позволяя ей рухнуть к центру планеты и заодно компенсируя перегрузки при манёврах ускорения и торможения.
Да, конечно, это было хлопотно и ставило как «экипаж» так и «пассажиров» планеты-корабля в зависимость от исправности работы техники. Зато существенно облегчало главную задачу — разгон планеты. Вместо секстиллиона тонн Жрецам-Королям требовалось разогнать «всего» двенадцать квинтиллионов, что примерно соответствует массе Плутона и заметно меньше массы Луны. Стократный выигрыш в энергозатратах — не шутка, когда речь идёт о ТАКИХ масштабах. Кроме того, полые внутренности планеты представляли собой замечательное хранилище для чего угодно — танки для рабочего тела, склады материалов жизнеобеспечения, ангар для кораблей, склады для усыплённых организмов…
— Это хороший звездолёт, — подтвердил Шторм, — если, конечно, вы никуда не спешите. Не очень поворотливый, но с чертовски вместительными трюмами, да… Но вот тот марш-бросок через полмиллиарда лет, который вы задумали, он никак не потянет. Я конечно не специалист в кораблестроении, тем более в планетостроении… но мне кажется, что без капитального ремонта он больше пяти миллионов никак не протянет. Причём как минимум два миллиона из этого срока уже прошли, и скорлупка уже не в лучшей форме.
Ричард попытался представить себе верфь, на которой могут проходить техобслуживание ТАКИЕ корабли. Фантазия отказывала.
— Умерь свою жадность, — посоветовала ехидно М-Ганн. — ЭТОТ кусок тебе не проглотить. Ты уже и так нахватал в прошлом больше знаний, артефактов и технологий, чем у нашей цивилизации было за всю её историю.
— Ну да, сейчас. Если умерить жадность, то что от меня вообще останется?
Даже если эту планету невозможно переместить в будущее целиком, её силовая установка — механизм, который позволяет разогнать десятки эксатонн до космических скоростей — сама по себе является драгоценным ноу-хау. Четвёртый Ковенант не поклоняется Предтечам, как предыдущие, но чтит их память. И уж точно не откажется от возможности стать хотя бы на один шаг ближе к ним.
Они пришли в эту эпоху за секретом материализации, оживления мёртвых — но у того секрета оказался собственный владелец, могучий и влиятельный, отнюдь не склонный делиться авторскими правами. Возможно, если они всё хорошо спланируют, то смогут украсть у Кровавой Луны несколько сотен жизней, но в будущее им эту тайну с собой никак не забрать. Зато они нашли другую драгоценность… и эту отнюдь не так хорошо охраняют.
— Жители Гора, — сказал Джаффа Шторм, — как и барсумцы, и курии не считают зазорным отнять у слабых ценности, которые те не в силах защитить.