Теоретически огневой производительности импульсных лазеров «Сердца Тьмы» с избытком хватало, чтобы за время подлёта отстрелить все боеголовки и после разведения, но это без поправок на помехи и ложные цели, которые у курий больно уж хороши.
Поэтому Гродд скомандовал открыть огонь сразу же, как только ракеты курий покинули свои шахты. Да, чтобы поразить их на таком расстоянии требовалось сжигать всё рабочее тело в единственном пятикилотонном выстреле — на цель приходилось не более процента энергии луча. Но экипаж успевал убрать с обшивки разряженные лазеры и вывести новые, заряженные. У него было двести секунд, при условии минутного цикла перезарядки — это четыре залпа. Каждый вычёркивал около двадцати ракет. Ещё два десятка перехватили плазменные торпеды, запущенные в самом начале схватки.
До момента разведения боеголовок дошли только 64 ракеты.
На экранах зарябило от помех, но тут лазеры сменили режим и выдали максимум скорострельности в обмен на мощность — тысяча пятитонных выстрелов со ствола в секунду. Двадцать орудий, как нетрудно догадаться, выдали двадцать тысяч выстрелов — с избытком хватило, чтобы уничтожить все оставшиеся боеголовки — и настоящие, и ложные. Всего восемь боеголовок прорвались к щитам, где и закончили бесславно свой путь — дефлекторы с лёгкостью отразили их взрывы, потеряв менее пяти процентов мощности.
Конечно, такой режим был не оптимален. Грамотный канонир постепенно уменьшал бы мощность и увеличивал скорострельность лазеров по мере того, как ракеты приближались. Но Гродд совершенно нарочно допускал эту ошибку. Он действовал демонстративно неуклюже, заставляя командование врага думать, будто оно было в шаге от победы. Чем больше надежда, тем сильнее будет разочарование.
Приманка сработала — к нему устремились уже три тысячи ракет. Похоже, курии выпустили вообще всё, что у них было в арсеналах — в надежде перенасытить его оборону. Десять волн, около трёх сотен ракет в каждой, с интервалом в пять секунд между пусками. Это было слишком много, чтобы сбить даже при самом оптимальном распределении огня.
Он успел выбить только первую волну и часть второй. А когда ракеты второй волны начали разводить свои боеголовки… спокойно помахал врагам ручкой и ушёл в пространство скольжения. Яростный вопль оставшихся в дураках курий, казалось, потряс весь космос.
Но самое мрачное (для них) откровение было ещё впереди.
Не успели канониры и пилоты, десантники и командиры кораблей перевести дух и сказать себе «по крайней мере, мы от него избавились», как портал пространства скольжения распахнулся, выпуская носитель… в пяти тысячах километров от Стального Мира. Выйдя из портала, корабль Ковенанта начал зарядку плазменных копий и восстановление щитов.
Заработало множество кинетических орудий, стартовали ракеты ближней обороны, которые не использовались для атаки на «Сердце Тьмы», устремились обратно к своему дому планетолёты, стартовали лёгкие истребители…
Поздно. Всё слишком поздно.
Ослепительный фиолетовый луч пронзил десятикилометровую сферу с такой лёгкостью, словно она была сделана из картона. Гродд нарочно ударил не в ядро, где находился реактор, а чуть сбоку — где-то на три километра выше экватора. Он не собирался полностью уничтожать громадный звездолёт — тот мог ещё пригодиться для его планов. Тем не менее жёсткое излучение, скачок температуры и ударная волна мгновенно убили около трети экипажа и пассажиров — около трехсот тысяч курий. Ещё пятьсот тысяч получили летальную дозу радиации и должны были мучительно умереть в следующие часы или дни.
Должны были бы.
Если бы они не находились в состоянии приостановленного метаболизма. Пока они не проснутся, доза их не убьёт. А врачи Ковенанта лучевую болезнь лечить умели. Получение же этого лечения целиком зависело от доброй воли обитателей Стального Мира.
— А вот теперь самое время поговорить, — хищно ухмыльнулся Гродд. — Вызывай их на всех частотах.
Курии не любили переговоры. Но они любили жизнь и ценили грубую силу. А ещё они очень боялись потерять свой единственный дом — другой-то не факт, что получится построить или захватить. Так что предложение Гродда было принято.
— Мне нужен сущий пустяк. Полный контроль над всеми Стальными Мирами и над куриями на Горе. Я хочу стать вашим верховным главнокомандующим. Свою силу в качестве военачальника я уже продемонстрировал — один мой звездолёт мог бы уничтожить все ваши корабли, а ведь он у меня далеко не один. Если кто-то желает оспорить мою личную силу, я готов принять его вызов на поединок — с любым оружием или с голыми руками.