Словом, Барсум умел выживать. Каждый барсумец в отдельности был фаталистом такого уровня, что японские самураи сделали бы себе харакири от стыда при знакомстве с ними. Но в том, что касалось выживания всей расы… о, тут они вцеплялись в любую возможность когтями и зубами, хотя и любили рассуждать о том, что Марс — старый, обречённый мир. Но это исключительно в свободное время.
Теоретически Барсуму ничего не угрожало. На практике — все эти планы требовали сущей мелочи — постоянного, долговременного сотрудничества между нациями красной планеты. Чтобы все помогали, или хотя бы не мешали друг другу. Чтобы никто не пытался тянуть одеяло на себя.
Увы, именно это и было полнейшей фантастикой. Чтобы никто не попытался захватить больше территорий противника, пока его оппоненты будут спать в ледниках? Чтобы Гелиум забыл о тысячелетней вражде с Зодангой, а ферны — о ненависти к чёрным пиратам? Вот прямо сейчас!
А ещё существовала могучая юпитерианская империя, которая к катастрофе вроде бы была непричастна, но это совсем не значит, что она не была готова снять сливки. Они много тысяч лет ждали, пока планеты Солнечной сами свалятся к ним в руки — вот, пожалуйста, одна свалилась. Едва ли не самая опасная. Осталось только высадиться и взять над ней контроль, пока барсумцы спать будут.
Ричарду очень не хотелось влезать в эту политическую кашу. Но надо было, поскольку он сам же её и заварил.
В итоге он пришёл к компромиссу с собственной совестью. Ковенант прикроет Барсум от внешней агрессии — откуда бы та ни исходила. Но со своими внутренними проблемами — пусть планета разбирается сама. Если не сумеет — значит, не заслужила пережить кризис.
Против моргоров Ричард использовал их же собственный метод анонимного террора. Вылетевшие к Барсуму разведывательные корабли просто исчезли, не успев даже мяукнуть — так же, как исчезали корабли курий и Жрецов-Королей, проходившие вблизи Юпитера. Это не помогло бы против большого, массированного десанта — организация каждого такого похищения была весьма сложной операцией, требующей непосредственного задействования «Найткина». Но Ричард надеялся, что «скелетики» намёк поймут.
Не поняли. Разведка Джаффы Шторма показала, что по императорскому приказу готовится к вылету десантно-штурмовой флот из пятнадцати тысяч кораблей. Корпус Разведки был против, но их никто не слушал. Это была не то что полноценная армия вторжения — скорее, силы, которые моргоры могли позволить себе безболезненно потерять, если дела пойдут плохо. Но даже этих сил с избытком хватит для полной оккупации Барсума.
— Мы можем уничтожить их все, — подсчитал Граприс, — с относительно небольшими, если не нулевыми, собственными потерями. Дело даже не столько в разнице технических уровней, сколько в парадигме. Этот флот оптимизирован под скрытность, а не огневую мощь, против боевых кораблей Ковенанта он всё равно что бумажный — курии и то были опаснее. Подводные лодки космоса, если можно так выразиться. Из тени они могут наносить очень опасные удары, но стоит нейтрализовать их главное преимущество — невидимость — и они становятся беспомощными.
— Но мы не сможем сделать этого скрытно, — хмуро заметил Ричард.
— Верно. Даже если мы переделаем все наши корабли под маскировочный режим, наши плазменные удары всё равно будут видны со всех концов Солнечной системы. Нам придётся во весь голос заявить о своём существовании и интересах.
— Так давайте заявим! — ударил кулаком по столу Гродд. — Сколько можно прятаться? Пора объяснить, что мы здесь главные!
— Принцип самосогласованности… — холодно напомнил Ричард.
— …Ничуть не мешает нашим действиям. Откуда мы знаем, что за 540 миллионов лет до твоего времени Солнечная система не стала столицей Ковенанта?
Ричард вопросительно посмотрел на Граприса.
— В этой части господин Гродд прав, — невозмутимо сказал каннибал. — Госпожа Великая Змея действительно не снабдила меня знанием о ближайшем будущем этой эпохи — чтобы оставить мне и всем остальным свободу действий. Тем не менее, я полагаю, что выход из тени сейчас нерационален. Господин Гродд забывает, что все активно действующие сейчас фракции — Жрецы-Короли, курии, моргоры, мы сами — всего лишь муравьи под ногами у великанов. Мы можем, если сильно напряжёмся, уничтожить Турию — но это лишь привлечёт Братские Луны. А построение межзвёздной империи привлечёт внимание Жнецов.
— Тогда решайте сами, что с ними делать, — проворчал гориллоид.
— Я решу эту проблему, — пообещал Нотар. — Только дайте мне на время Спартанцев и «Карающие планеты».