— Вы что, так их напугали?
— Сомневаюсь. В касту убийц трусов не принимают. Скорее создаётся впечатление, что они получили новые указания.
— От кого? Ты же сказал, что их командование заморожено!
— Вот это мы сейчас и пытаемся выяснить. Просканировать память двух захваченных не удалось, один самоликвидировался, когда у него попытались удалить «огненный барьер», причём очень неприятно самоликвидировался — лишь благодаря предосторожностям Спартанцев никто не погиб. Второго положили в стазис от греха подальше. Дж-Онн направился во дворец — повторно читать лже-Орлана. А наш корабль сейчас пытается перехватить их дисколёт.
Поскольку «Найткина» в Солнечной не было, и вовремя явиться он не успевал, на перехват отправился лично Гродд на «Сердце Тьмы». В последнее время гориллоид несколько заскучал, и возможность поразмяться игрой в догонялки воспринял как подарок судьбы.
Поймать дисколёт на полном разгоне было не так-то просто. Нет, «Сердцу Тьмы» не составляло труда совершить внутрисистемный микропрыжок и выскочить рядом с ним. Благо, от невидимости пилот-мул отказался, в обмен на более высокое ускорение.
Но вот что с ним делать дальше? Подстрелить энергетическим проектором — означало остаться в дураках, так и не узнав, куда именно вся эта гоп-компания так спешит. А вот остановить, не уничтожая — гораздо сложнее. Дисколёт — штука чертовски быстрая и маневренная. И очень не хочет ловиться. А подойдёшь к нему поближе — ударит серебряной трубой или гравидеструктором, что, как показал недавний опыт, для щитов совсем не полезно.
Он мог бы вывести из строя части диска точечными хорошо сфокусированными ударами импульсных лазеров — но там включили противолучевую защиту, отчего корабль Жрецов-Королей стал похож на огромный плоский изумруд.
Держась на безопасном расстоянии от дисколёта (в пяти мегаметрах) Гродд по мере возможности выравнял скорость, после чего начал поливать цель лазерным огнём. Нет, он прекрасно понимал, что противнику это не повредит — но щит, отражавший все электромагнитные излучения, делал и самих пилотов практически слепыми — мешая отстреливаться и маневрировать.
Семь турелей дали залп, окружая диск плазменными торпедами, так что куда бы он ни двинулся, непременно бы вписался в одну из них. Именно это и произошло — лишившись электромагнитных сигналов, мулы ориентировались по показаниям масс-детекторов, а торпеды на них были практически невидимы из-за низкой плотности. Кинетические щиты Жрецов-Королей были низкочастотными — они могли снизить массу крупных тел, но не атомов, и уж тем более не элементарных частиц. Так что плазма произвела именно тот эффект, какой и полагалось — обшивка корабля оплавилась сразу, и операторам торпед пришлось их развеять, чтобы не поджарить противнику внутренности. Догнать и взять на борт ослепший и обезоруженный дисколёт уже не составляло никакого труда. В ангаре его вскрыли, как консервную банку… и жестоко обломались.
Гродд не подумал взять с собой ни Спартанцев, ни био-воинов из «Карающих планет», ни стазисных бомб Бакуды. Не было времени экипироваться надлежащим образом, да и не представлялось особой необходимости. Он вполне полагался на боевые навыки своих верных джиралханай и собственную силу телепата.
Он слишком поздно понял, что задача захватить живьём — на порядок сложнее, чем задача просто всех перестрелять. Что его телепатия на хирургически изменённые мозги не действует. И что противостоят его бойцам существа, по всем характеристикам, кроме интеллекта, вполне сравнимые со Спартанцами (без «Мьёльниров», правда). Когда невидимые демоны-скелеты вырвались из захваченного корабля, воины Ковенанта начали падать один за другим.
Впрочем, Гродд быстро исправил свои ошибки. То, что он не мог читать мысли ассасинов или воздействовать на них, не означало, что он их вообще не воспринимал. Их невидимость не могла спасти от псайкера. Гродд сделал примерно то же самое, что немного ранее — Дж-Онн. Подключившись к мозгам своих солдат, он начал передавать координаты целей. Также он разрешил стрелять на поражение, в том числе из тяжёлого оружия. Ситуация немного улучшилась — нет, ковенанты всё равно ни в кого не попали, модифицированные монстры слишком быстро двигались — но по крайней мере, вынудили их быть осторожнее — реже атаковать и чаще использовать укрытия. Потери защитников корабля снизились, но и в первые минуты нападавшие успели выкосить почти сотню. Около сорока джиралханай и шестидесяти представителей прочих, менее ценных видов. Масс-копья оказались страшным оружием — они пробивали лучшие доспехи, как мыльные пузыри. Гродд серьёзно недооценил эти штуки по рассказам, услышав, что Спартанцы легко от них увернулись. Так то грёбаные Спартанцы!