Около месяца назад горианские работорговцы сделали моргорским контрабандистам весьма специфический заказ. Они хотели возобновить поставки рабынь с Земли и Амтора, а также расширить рынок на Барсум. Сейчас, когда значительная часть населения легла в спячку, а значительная часть воздушных кораблей законсервирована в ангарах вместо того, чтобы прочёсывать небеса, красная планета стала лёгкой добычей. Да, барсумцы — не люди, но конвергенция сделала их женщин достаточно привлекательными для человеческих мужчин и наоборот.
Все расходы по захвату и обработке товара они возьмут на себя. От юпитериан требовалась только перевозка.
Разумеется, контрабандисты не могли принять такое решение самостоятельно. Ковенант уже разрушил один канал поставки рабынь, и не факт, что не захочет разрушить второй. Запрос был отправлен наверх — командованию Корпуса Разведки. В штабе разведки, в свою очередь, не хотели брать на себя ответственность за возможное ухудшение отношений с Ковенантом — и переслали запрос в метрополию.
В имперском генеральном штабе как раз готовились к большой войне с Ковенантом, и решили, что больше испортить отношения всё равно невозможно. А эти похищения могут послужить неплохим отвлекающим манёвром — пока огромные крейсера будут гоняться за мелкими судёнышками контрабандистов, боевой флот Эуробуса сможет эффективнее нанести удар по их базам.
И дали добро. Разрешение покатилось обратно вниз по инстанциям, а за ним захлопнулись шлюзы Гора-2 — и отменить его было уже некому.
Руководство Корпуса хотело отменить разрешение по собственной инициативе. Нужда в отвлекающей операции отпала — не от чего было больше отвлекать. А ссора с Ковенантом могла изрядно испортить им жизнь и бизнес. Но подумав, решили, что незачем быть святее Папы Римского — в конце концов, всегда можно сделать невинную мордочку — ведь кови не давали им никаких запретов на подобную деятельность.
Правда, они велели поднять цены до общесистемных за килограмм — у курий те же перевозки выходили гораздо дешевле. Гориане поморщились, но заплатили — что значили деньги, когда речь шла о сохранении базовых ценностей их цивилизации?
И тем не менее, всё ещё могло бы кончиться хорошо… если бы моргоры не подняли цены. Идеология, конечно, идеологией, но горианским торговцам тоже хотелось отбить свои вложения. Изначально они планировали похищать барсумских рабынь и самых бедных свободных женщин. Но при такой стоимости перевозки это была прямая работа себе в убыток. Окупить перевозку могли только самые богатые, высокородные, известные и красивые женщины — те, что шли в буквальном смысле слова на вес золота.
— Тувия из Птарса, Файдор, дочь Матаи Шанга, Дея Торис из Гелиума… — повторил имена вслух Граприс. — Они там все с ума посходили, что ли?
В списке, конечно, был и десяток других имён, но эти три были самыми известными, особенно последняя. С таким же успехом в его родную эпоху батарианские работорговцы могли бы попытаться похитить десяток матриархов азари, саларианскую далатрессу и парочку плодовитых кроганских женщин. Ну так, чтобы уж наверняка подписать себе смертный приговор.
Нет, у похитителей были основания считать себя в безопасности. Как философские, так и более обоснованные стратегические. С точки зрения стратегии, барсумцам просто не на чем было провести карательно-спасательную экспедицию — они так и не дошли до межпланетных перелётов, хотя антигравы на восьмом луче делали освоение космоса весьма простым. Впрочем, если бы и дошли, любой достаточно крупный флот, идущий к Гору, был бы сожжён Жрецами-Королями. А одиночек-приключенцев, одинаково распространённых на Барсуме и на Горе, они не боялись. С точки зрения горианской психологии, барсумцы, боготворившие своих женщин, были слабаками, и не могли представлять никакой опасности.
Они не знали, что Сардар погружён в стазис, а его флот, работающий в режиме автоматической обороны, уничтожен последовательными усилиями Александрии, Бакуды и Гродда. Они не знали о существовании Ковенанта. Они не знали об изысканиях Гар Нала и Фал Сиваса. И уж точно никак они не могли знать, что спустя десять дней после ухода последнего корабля с рабынями на Барсуме заново материализуется проекция Джона Картера.
— Да уж, кое-кому сильно не повезло, — промурлыкала Клонария. — Эта эпическая глупость вполне достойна встать в один ряд с поступком Дхувиан, пригласивших Рианона в собственную столицу.
— Знаешь, — протянула Александрия, — это, конечно, не слишком благородно для защитницы людей, но мне вот почему-то их ни капли не жаль.