Первые две группы — пленных и раненых — забрали на рассвете всадники на кайилах. Разумеется, кайила скачет по земле гораздо медленнее, чем тарн летит, но благодаря указаниям Контессы кочевники выехали на перехват раньше, чем тарнсмены стартовали из своих городов. Они остановились всего в двух часах скачки от места посадки объединённой армии — и ждали только сигнала для атаки. После этого мало у кого остались сомнения, что Журавль Гармонии — святая пророчица, исполняющая волю Жрецов-Королей.
Что касается тарнсменов-беглецов, то их опять же можно было разделить на две группы. Примерно половина вернулась в свои города, чтобы доложить о неудаче. Таких не преследовали — не из соображений гуманизма или воинской чести, а потому, что на единственном, к тому же медленном тарне было физически невозможно перехватить всех одиноких летунов.
Другая половина попыталась, несмотря ни на что, всё-таки объединиться и нанести удар оставшимися силами. Даже полтысячи тарнсменов — это всё ещё серьёзно. На полный разгром кочевников их не хватило бы, но нанести степнякам существенный урон и, возможно, отбить Домашние Камни — вполне. Безумству храбрых поём мы песню! Своей цели в смысле географического пункта назначения они достигли. Цели в смысле выполнения поставленных задач — разумеется нет.
Приблизившись к стойбищу, они увидели, что фургоны закрыты дымовой завесой — в тысячах костров вокруг них горело нечто, создававшее плотный белый дым. Кайилы, приспособленные эволюцией к жестоким пылевым бурям, чувствовали себя в этой завесе отлично, а вот тарны в ней, вероятно, потерялись бы. Что ещё хуже, дым не давал тарнсменам использовать преимущество в высоте и расстоянии — непонятно было, куда стрелять из луков.
Некоторые попытались подлететь поближе и загасить костры взмахами крыльев тарнов — но безошибочно вылетавшие из дыма стрелы дали понять, что это плохая идея — заодно сократив число тарнсменов на несколько штук.
Спешиваться и соваться в белое марево, туда где у противника будет численное преимущество? Некоторые, самые отчаянные, так и попытались сделать — резонно предположив, что дым будет слепить как их, так и самих кочевников. Ни один из них не вернулся, от пяти сотен осталось четыре.
Веществ для постановки завесы не может быть много, решили тарнсмены. Нужно переждать, пока кончится топливо в кострах, тогда дым рассеется и можно будет обстрелять кочевников с воздуха, расчищая себе плацдарм для десанта. Даже фургоны не станут надёжным укрытием. Стрелы, выпущенные даже из небольших луков, но с высоты в сотни метров, разгоняются в падении так, что пробивают прочнейшие деревянные доски.
Они ждали почти до заката. Костры продолжали гореть. Стало ясно, к чему всё идёт.
За час до заката тарнсмены разлетелись в разные стороны, в надежде, что поодиночке их в степи не найдут — как было в прошлую ночь.
На месте посадки каждого в траве уже ждал заранее заготовленный самострел. Это десять тысяч ловушек Контесса не смогла бы заготовить и настроить лично. А четыре сотни — вполне.
Теперь в распоряжении Журавля Гармонии оказалось около тысячи тарнов и полутора тысяч тарнсменов. Хорошо постаравшись, она могла бы переловить все десять тысяч птиц — но чем их потом кормить? Тарны, как уже упоминалось, твари весьма прожорливые. «Путь к победе» не стал жадничать или переоценивать экономические возможности орды. Он просто не умел ни того, ни другого. Он указал силы, необходимые и достаточные для захвата всей человеческой части Гора в минимальный срок с его помощью. Всех остальных тарнов кочевники просто разогнали, и те присоединились к диким сородичам. Конечно, тарноводы могли поймать их и поставить под седло снова, но это процесс не мгновенный и даже не быстрый. Тарн предан одному конкретному всаднику, и в руках любого другого — всё равно что дикий, его требуется приручать заново.
Эта тысяча птиц неожиданно оказалась самым крупным воздушным боевым соединением на Горе. Нет, у всех городов-государств вместе взятых до сих пор было больше — около двух тысяч. Но у каждого в отдельности — в разы меньше. Плюс ещё оставался в неприкосновенности огромный «флот» небоевых тарнов — грузовых, гоночных и курьерских. Их, в принципе, тоже можно было мобилизовать. Но вот их наездников на воинов так быстро не переучишь. Хотя формально большинство курьеров и гонщиков принадлежит к касте воинов, но всё-таки требования к ним совсем иные, чем к солдатам первой линии. А грузовые тарны и вовсе почти все в распоряжении касты торговцев. Этих можно убедить взяться за меч разве что пытками.