Деморализованные отряды отдельных городов продолжали откалываться и возвращаться домой — кто-то просто не выдержал беспомощности ночных обстрелов, кому-то посулили золото или выгодные условия капитуляции. «Путь к победе» знал, кого, чем и в какой день мотивировать, чтобы он согласился. А из-за отстрела командиров, некому было задерживать дезертиров. Дисциплинированное и спаянное войско превращалось в анархическую вольницу.
Когда от некогда грозной армии остались «жалкие» тридцать тысяч воинов, Журавль встретила их в поле и дала генеральное сражение. Сначала через их лагерь прогнали стадо взбесившихся босков, раньше, чем солдаты успели выстроить нормальное заграждение — а потом всадники на кайилах уже без всякого труда перебили и захватили оставшихся рассеянных бойцов.
Воины Горилла-Сити вышли из лесов не только сытые, но и с новыми союзниками — в лесах они неведомым образом сумели заключить союз с племенами женщин-пантер, горианских амазонок. В бою от них толку было мало — две тысячи пантер стоили максимум двух сотен курий. Зато за долю в прибылях от предстоящих грабежей они охотно согласились взять на себя руководство обозами и рабами — чтобы высвободить больше курий для поля боя. Кроме того, среди них была Зима — ещё одна попаданка, парачеловек с Земли. Гродд выкупил её у пантер и использовал в личных целях.
Используя свою телепатию или способности Зимы, он мог бы взять любой горианский город за пару дней — но это требовало слишком явной демонстрации сверхъестественных сил. А война пока шла в рамках местных правил — без высоких технологий и магии.
Города пали в следующую же ночь после начала осады, причём без всякого нарушения законов Жрецов-Королей.
Зная, что курии видят ночью, как днём, защитники городов жгли по ночам факела и лампы, дежуря на обороне в три смены. Но осветить улицы — не значит осветить небо. Противотарновые проволоки, натянутые между высочайшими цилиндрами-небоскрёбами и городской стеной, ночью были практически невидимы. Десантный отряд курий подлетал на тарнах близко к этим нитям, невероятно прочным и острым, накидывал на них специальные крючья, прикреплённые к поясу — и соскальзывал по ним на стены. Конечно, они не первые были такие умные — идея стала очевидна ещё пару тысяч лет назад. Специально для защиты от подобного десанта, блоки, к которым крепились нити, находились посреди «посадочной площадки», утыканной острыми лезвиями.
Но курии Гродда прихватывали с собой длинные шесты, которыми упирались в площадку с лезвиями, останавливая скольжение. После чего разматывали блоки, прикреплённые к крючьям — и соскальзывали на тросах к основанию стены. Прямо к воротам города. Открывали их — и в город вламывалась основная армия.
Гродд чрезвычайно гордился, что додумался до подобной тактики сам, без всякого «Пути к победе». Совсем без потерь это дело не проходило, но потерять несколько десятков из нескольких сотен — для курий с их презрением к смерти не проблема. А когда он шёл с десантным отрядом сам — потери и вовсе снижались до символических. Отряд курий — это страшно, но отряд курий с телепатом-координатором — это полный полярный слин. Отряд, который действует как единое целое и предвидит все ваши действия, вдобавок, возглавляется громилой, выросшим при двойном тяготении, с такой толстой шкурой, что ему и арбалетный болт — заноза…
Три города, включая великий Ко-Ро-Ба, пали, и было ясно, что другие тоже долго не продержатся, даже блистательный Ар. Если бы они были в полной силе, возможно, смогли бы отбиться, но значительная часть воинов полегла в степях, оставшихся было слишком мало.
И в этот момент случилось настоящее чудо — на сцену выступили Посвящённые. Они предложили вступить в переговоры с захватчиками и остановить обе армии, договорившись о приемлемых условиях капитуляции. К этой инициативе отнеслись в высшей степени скептически. Да, Посвящённые на Горе были не только священниками, но и дипломатами-посредниками, потому что не носили оружия, и никто из других каст не осмелился бы поднять на них руку. Но то люди! А кровожадные монстры из-за пределов человеческой Ойкумены уж точно Жрецов-Королей не чтят. Тут разве что чудо поможет…
И чудо свершилось. Оба агрессора согласились принять относительно мягкие условия капитуляции. Даже мягче, чем горианские города обычно ставили друг другу при «джентльменских войнах». Всего-то — отдать им всех рабов обоего пола, нескольких правителей и торговцев, и временно разоружиться. Ну и разумеется, выплачивать победителям дань — куриям мясом, кочевникам — золотом и товарами.