От психического эха перемещения столь громадной массы на половину светового года всех псайкеров в Солнечной скрутили страшные боли. Даже могучий Гродд, из гордости не пожелавший лечь в стазис, скрючился на полу, как младенец, и подвывая, повторял, «Она идёт! Она голодна!» К счастью, рядом находилась мать, которая сняла шок, приложив пальцы к его вискам.
Но в точке выхода монстра уже ждали — Охотник за душами заранее указал, у какой гробницы вероятность гибели максимальна.
Кровавая Луна успела увидеть характерный двузубый контур и бело-голубые молнии, но уже ничего не успевала предпринять.
Ретранслятор включился.
— Моё имя (последовательность цветовых переливов), — сказал правый металлический цилиндр. — На Барсуме я был известен как Великий Ум Рас Тавас.
— Моё имя (другая последовательность переливов), — сказал стоявший слева. — На Земле я был известен, как доктор Альфонс Моро.
— Мы представляем планету Юггот, над которой сейчас находится ваш корабль, — снова заговорил правый. — Конкретно — обитающий на ней народ ми-го. До сих пор мы игнорировали действия Ковенанта в Солнечной системе, поскольку они не мешали нашим планам. Однако сейчас вы протянули свои щупальца к Току — а этот искусственный спутник чересчур опасен, чтобы его активировать или как-либо иметь с ним дело.
— При всём уважении к вашей территориальной неприкосновенности, — парировал Дж-Онн на безупречном цветовом языке ми-го, — пробуждение Кровавой Луны, если вам известно, что это такое, представляет для Солнечной ещё большую угрозу.
— Для Солнечной, но не для нас, — возразил «Рас Тавас». — Нам известно об Уббо-Сатла, которых вы именуете Кровавыми Лунами. Пробуждение Безумной Луны Барсума, если оно произойдёт досрочно, будет только результатом вашей деятельности. Если бы она пробудилась вовремя, в соответствии со своим циклом, мы бы успели завершить все дела и покинуть эту систему. Из-за вашей деятельности нам придётся покинуть Юггот и внутренние планеты досрочно, не завершив ряд важных для нас проектов. Однако Стальные Служители — опасность совсем иного рода.
— Чем же они, по-вашему, страшнее Лун? Возможно, мы чего-то не знаем?
— Различие в способах питания. Уббо-Сатла безразлично, знают о них, или нет — потому что их пища сама приходит к ним, привлечённая сиянием древнего знания, записанного на каменных маяках. Иногда знание даже ускоряет процесс поглощения. Стальные Служители заботятся о конспирации, тщательно уничтожая всех свидетелей и все следы своего существования. Если они вас увидели — или точнее, если вы увидели их — они последуют за вами до самого края Вселенной, чтобы ничто не мешало ходу цикла. Единственный способ для космической цивилизации пережить много циклов — не попасть в их базы данных.
— Что же до Стального Пути, который вы именуете Ретранслятором, — продолжил «Альфонс Моро», — то это не просто машина для перемещения грузов, но и средство наблюдения за окружающим космосом, которое записывает всё происходящее вокруг и передаёт Стальным Служителям. Сейчас она выключена, и лишь поэтому безопасна. Активировавшись, она сразу же просканирует Юггот, и с этого момента нашей цивилизации не будет покоя.
— Почему же вы держите такое опасное устройство у себя под боком? Разве не безопаснее было бы уничтожить его, или хотя бы отвезти куда-то подальше?
— Для того и держим, чтобы не позволить никому её включить. Колония на Югготе была основана именно с этой целью — охранять Стальной Путь. Саркофаг из металла ток-л, в который мы её заключили, погружает станцию Пути в нечто вроде виртуальной реальности — она не может получить никаких сигналов извне, но при этом уверена, что получает их — что поднадзорная система необитаема и не заслуживает внимания.
— Видите ли, — указал Дж-Онн, — нам не обязательно использовать именно этот Ретранслятор. Мы обратились к нему лишь потому, что он ближайший. Но наши корабли достаточно велики и быстры, чтобы привезти другой — из любой системы в радиусе пары сотен светолет. В этом случае у вас не будет возражений?
— Мы возражаем против активации любой станции Стального Пути в Солнечной системе.
— Но вся система вам не принадлежит. Тем более — станции в других системах. Однако мы не желаем ни с кем ссориться, и готовы принять компромиссный вариант, если вы его предложите. Есть ли схема действий, которая устроит и нас, и вас?