Ранним утром, вскинув тощий рюкзак с рваной одеждой на плечи, он отправился в агентство по найму.
"Совсем хреново, да?" – поинтересовался мужчина, выдавший ему анкету. – "Но здесь, на земле, есть лебеда с крапивой. А в подвалах заброшенных мегаполисов – стаи серых крыс".
Посмотрев парню в лицо, спросил еще раз: "Может, передумаешь?"
Он отрицательно покачал головой: "Если бы я был один…"
"Бедолага…" – Еле сдержал сытую отрыжку военный клерк и положил перед ним три буклета. – "Вот в этих точках сейчас требуются контрактники". – Пальцы с торчащими заусенцами легли на брошюру с волнами и всплывшими из их глубин сиськами улыбчивой русалки. – "Первый мир залит океанами. Там наши подводные лодки ведут победоносные сражения с аборигенами".
"Зачем?" – тупо спросил он.
"Они до сих пор не осознали смысла нашей дружественной миссии".
"А в чем она заключается? Зачем нам столько воды?"
"Минералы, содержащиеся в тамошних донных отложениях, используются для регенерации человеческих органов. Вот заболеешь, или, скажем, что-то где-то отвалится…" – Мужчина усмехнулся и посмотрел на свои штаны. – "Бросишь пару кристалликов в воду, и уже через три сеанса сможешь продолжить активную деятельность в нужном тебе направлении: снизу вверх или сверху вниз… - Его улыбка на мгновение стала мечтательной. - Но сразу скажу, плавание длится три земных года. Плюс космический перелет. Конечно, там очень красиво… Однако щупальца гигантских кальмаров сгибают титановый сплав, словно картон. "Отче наш" прочитать не успеешь. А вообще кислорода там много… Как в сырой крупе - плесневого грибка".
"Что насчет второго варианта?"
"Космическая геологоразведка". – Ответил мужчина, тыча пальцем в фотографию, где неухоженного вида геолог с плазменным резаком в одной руке, держал нечто синее в другой. – "Только из десяти наскоро сляпанных кораблей возвращаются от силы два. Причем зарплата выплачивается в зависимости от ценности находки. Если не нашел ничего, можешь не возвращаться вовсе. Думаю, многие так и делают. Но если у тебя здесь родственники… с них выдерут стоимость предоставляемого государством оборудования".
"Нет! Мне семью кормить!"
"Тогда вот". – Палец поерзал по третьему буклету, на котором лихой космодесантник держал на ладони живой огонь. – "Планета Инь-Ян. Военная охрана территорий добычи огненных кристаллов".
"Тех самых, с помощью которых летают в космос корабли?" – восхитился он. – "Круто! А какие условия?"
"В-основном, до зевоты мирно". – сообщил рекрутер. – "Но жарко. Сам понимаешь, тамошнее светило – близко. На поверхности - вулканическая активность и поджаривающие землю выбросы солнечной плазмы. Однако погружные блоки, в которых живут солдаты и рабочие, хорошо защищены от любого вредного воздействия. А, забыл… бонусом – повышенная зарплата".
"Тогда в чем подвох?" – Улыбнулся наивный новичок.
"Скафандр тяжелый!" – Рассмеялся мужчина.
И он подписал контракт.
Родителям сразу же перечислили деньги, а его, накормив до вздутия живота, отправили на медосмотр. Там все было гораздо жестче: ни улыбок, ни особого внимания. Шеренгой тощих вояк равнодушно командовал отъевшийся на казенных харчах капрал: "повернись", "обнажись", "ложись"… Его признали годным. А поздним вечером, вместе с другими наемниками, загрузили в звездолет, посадив в разделенные решетками отсеки.
"Зачем?" – спросил он соседа, кивнув на толстые прутья.
"Будешь проситься к маме или приставать с тупыми вопросами, выкинут в открытый космос. Видишь под ногами люк?". – Мужчина засмеялся.
Он попытался разговорить другого соседа, но тот, не обращая на вопросы внимания, откинул голову назад и сразу заснул. А его, первый раз вылетевшего за пределы родной планеты, волновало все. "Жаль, что нет окна". – Подумал он. – Вот бы сейчас посмотреть на звезды!"
"Не ерзай". – Бросил на него недобрый взгляд сосед-юморист. – "От твоих подпрыгиваний сиденья трясутся. Хочешь, чтобы я отбил себе зад, а тебе - выбил зубы?"
"Это не я". – Прошептал он, чувствуя дрожь самого корабля. Желудок сначала придавил мочевой пузырь, из-за чего он едва не сделал лужу, а потом неожиданно впечатался в горло.
"Сблюешь, - предупредил внимательный сосед, - заставлю вычистить пол языком".