Он помнил, что ему уже тогда стало страшно. Эти чужие люди были похожи на диких зверей, жаждущих впиться друг другу в горло и высосать всю, до капли, горячую красную кровь. А потом, напитавшись ее пьянящей силой, разорвать оставшихся в живых. "Вот, значит, для чего здесь решетки!" – Внезапно осознал проклявший чувство собственного долга парень. Он спал вполглаза и почти не ел всю дорогу, пока они летели к месту службы.
…Ад начался в тот момент, когда старый звездолет стал опускаться на планету.
В корабле сделалось невыносимо жарко. Вибрация была такой, что пришлось до боли в суставах держаться за фиксирующие скобы руками, а за сидения – коленями и пятками. Всем, даже весельчаку рядом, было дурно. Кто-то матерился, кто-то выливал содержимое желудка под ноги. Ему тоже было тяжело. Но так как он пил только воду, перегрузки сказались лишь болью в голове и том месте, которое ноги прижимали к сиденью. Когда корабль, вопреки его ожиданию, все-таки сел в купол, бравые новобранцы, еще недавно задиравшие нос, выползали из шлюза почти на четвереньках.
Воздух в помещении станции тоже ничуть не напоминал о прохладном морском побережье. Это сейчас, возвращаясь с патрулирования, он находит его свежим… Ха-ха. Но воспоминания о земле и ее зеленых рощах за эти два с половиной безумных месяца стали настолько далекими, что казались бредом воспаленного мозга.
Немного передохнув, он осторожно высунулся из укрытия.
- Третий наряд… - хрипло сказал он в передатчик. – Меня кто слышит? Говорит старший смены, сержант Ковалев.
- Шел бы ты, сержант, – откликнулся рядовой Ромс, – на долбанный вулкан камешки варежкой ловить. Видал, как полетели? Все небо в искрах. - В наушнике послышался его кашель. – А за ними гонты полезли… Воскинса и Лебеду утопили в лаве. Того нового парня, не помню его имени, сожгли. Мы тут с Митяем и Жерехом сидим за тлеющей скалой. Видишь, торчит над лагуной, словно зуб? И делаем вид, что ни о чем не думаем. Кажется, они поверили. Тебе их не видно?
- Нет. – Сержант вышел из укрытия. Цепляясь за неровности здоровенного булыжника, не далее как вчера вылетевшего из жерла, он поднялся наверх. – Выходите, мужики. Атака закончилась. Один из моих магазинов – тоже. Но пятеро парней на базу все равно не вернутся. – Он шумно выдохнул. – И домой.
- А нужны ли мы кому-то на земле? – Горько сказал Ромс. – Денежки капают, родственнички на них кормятся. Диалектика жизни. Вот свалишься ты с небес в свою берлогу… - Трое вояк в опаленных скафандрах, перебирая ногами в горячей жиже, медленно спускались ему навстречу, рассуждая о том, что не скажешь в казарме, напичканной видеокамерами. Сержант, отвлекшись от собственных мыслей, снова прислушался к рассуждениям Ромса. – Прилетишь ты домой. Выйдут встречать тебя позабывшие, как ты выглядишь, близкие. А личики у всех такие скорбные… как на похоронах. И на каждом из них огромными буквами написано: какого дьявола ты, козел, сюда приперся?
- Не бренчи, братишка. – тихо сказал сержант. – И так тошно: Рыжего, друга моего, больше нет.
- Сожгли? – сочувственно спросил Ромс.
- Взрывной волной отбросило в тень. Я видел, как он умирал…
- Черт!
- Тень расплющила ноги, а свет взорвал шлем. – Ковалев дернул плечами, чувствуя новые синяки и ссадины. В сторону разработчиков компенсаторов полетело новое доброе пожелание. – Какая собака производит это ублюдочное снаряжение?
- Госзакупки, брат. Кто дешевле делает, у того и берут. А остатки средств идут в чиновничьи карманы. – Ромс и его команда уже были в двадцати шагах. – Если продолжишь громко думать, появятся местные демоны с огненными зенками и плазмоидами в каменных лапах.
- Я уже давно ни о чем не думаю. – буркнул он. – С тех пор, как узнал, что мы – всего лишь "паленое мясо".
- Да… - Хмыкнул Ромс. – С новым пополнением наш капитан всегда необычайно приветлив.
Он тоже помнил…
Перед шеренгой новобранцев расхаживал тощий желчный мужик с нашивками капитана. Вращая глазами, он чеканил каждое слово.
"Значит так. Вы завербовались в эту дыру сроком на один год. Только никто из вас не доживет до его окончания. Вам не говорили, что в этом райском уголке – самая высокая смертность из всех "горячих" точек? Конечно же, нет. Волшебное слово "деньги". Жратва, одежда, женщины… Ничего из этого у вас уже не будет. Молчать!" – Гавкнул он на взбунтовавшегося против местных порядков новичка. – "Хочешь обратно домой? А деньги для перелета и проживания до следующего рейса у тебя есть? Не-ет? Может, прогуляешься до Земли ножками? Подышишь свежим воздухом, разомнешься… Харрис, отправь придурка на поверхность и открой окно, чтобы остальным раз и навсегда все стало ясно".