Камень, казавшийся крепким, неожиданно провалился под правой ногой. Но, падая вниз, сержант успел послать третий луч. А дальше… Если искатели не вернутся с кристаллами на базу, его выпихнут голым на эту самую поверхность. Как не оправдавшего доверия руководства и в назидание остальным. Значит, пришло время поработать приманкой и отвлечь внимание монстров на себя.
Выбравшись из ямы, он посмотрел туда, где скошенной стеной чернела тень. Если подбежать к ней совсем близко… Големы ее чувствуют и тоже боятся.
"Огнеглазые кучки дерьма!" – мысленно крикнул он. – "Вот он я! Здесь! Ко мне, мои песики!"
Ближайший, похожий на лохматый темный холм, оперся на согнутые лапы и тяжело развернулся в его сторону. Сполохи предвечного пламени в черных глазницах вызвали у сержанта привычные мурашки и легкий холодок, промчавшийся ветром по взмокшей хребтине.
"Ты, ты и ты! Ко мне! Бегом! Ты – дурак и я – дурак… – все также мысленно орал он. – Вместе мы – кретины. Я продался за дензнак, вы – всего лишь глина!"
И вот трое гонтов, оставив скрюченные, но до сих пор живые фигурки, набрали скорость и бросились за ним. А он, не обращая внимания на вопль Ромса, что было сил несся к черте, где жар жизни граничил с холодом смерти.
"Жизнь – смерть…" – Летели образы в сознании сержанта. – "Да – нет. Двоичный код, пронизывающий всю матрицу нашей вселенной. Инь – Ян. Долбанная планета, сжигаемая солнцем с одной стороны и замерзающая абсолютным нулем с другой. А кто я? Существо, состоящее из миллионов таких же вселенных, как та, в которой двигаюсь я сам, или придуманная кем-то биологическая кукла, рожденная, чтобы умереть за чужой барыш? Вот она, тень… Да, собачки… Скоро все закончится". – Он остановился у призрачной линии, отделяющей жар раскаленных лавовых озер от холода бескрайней пустыни и посмотрел в сверкающие очи чудовищ. – "А вдруг там, за этой чертой, тоже кто-то живет? И молчаливые ледяные големы, как дети здешних лавовых рек, тоже выращивают в своих подземных гнездах удивительные кристаллы. Но наполненные отнюдь не энергией великих творений Всевышнего, а безмолвными образами Хаоса…"
- Что ты орешь, Ромс? – устало спросил он и снова сплюнул куда-то вниз шлема. – Нет. До конца смены осталось около двадцати минут. Искатели выбрались? Слава Богу! Чертовы кретины… Напиши докладную капитану. Я? Любуюсь гонтами. Знаешь, в них есть что-то… настоящее. Умирать надо не за родственников или корпорацию. За кого? К примеру, вот за эту землю. А еще лучше – жить, изучая формы здешних стихий. Какие удивительные творения Вселенной! Наверняка, со стороны сумрака тоже бегают похожие медведи. Только из снега. Сошел с ума? Возможно. Нет, до сих пор не трогают. Просто сидят и смотрят. Как будто выжидают. Интересно, что им от меня надо? Ромс! Никаких гранат. Сиди и охраняй Митьку. Оп-па… Чему изумляюсь? Знаешь, я тут случайно обернулся… Братишка! Мир – это такая неописуемая фантастика! Нет, не глюки… Они на самом деле существуют! И у них – прекрасные голубые глаза. А вокруг шеи, словно искрящиеся сосульки, висят бриллианты смерти. Они так близко… надо сделать лишь шаг. Что говоришь, Ромс? Нет. Теперь я знаю, что ты дослужишь до конца. Он наступит уже скоро. Смерть? Ее нет. Появится новая форма жизни, где встретимся ты и я, Норд и тот малец, чье имя мы так и не успели запомнить. Знаешь, я понял… Наши души, втиснутые в активную форму, с самого рождения были отданы свету. Принесены в жертву Ян. Если протянуть руку и коснуться его антипода Инь… Как считаешь, перед тем, как сдохнуть, я успею осознать идею мировой гармонии? Согласен: мир все еще несовершенен. И поэтому… чертовски прекрасен!
- Сержант! – с надрывом крикнул в микрофон Ромс. – Как тебя… Ковалев! Идиот! Ты что, помер?!
Но эфир, потрескивая атмосферными разрядами, гулко молчал, скрывая тайну, неподвластную человеческим умам.
…Через три дня оранжевое светило этой системы, резко увеличившись в размере, скрыло гигантскими плазменными выбросами не только планету, где велась добыча кристаллов, но и парочку соседних.
Директор земной корпорации, занятой разработками энергетических ресурсов, экстренно созвал расширенный совет. На нем присутствовали лидеры государств, участвовавших в межзвездной программе, а также частные инвесторы, вложившие туда немало средств. Кто-то, нахмурив брови, прокручивал в голове наихудший сценарий и прикидывал убытки, а другие, наоборот, с внимательной улыбкой слушали доклад.