Элегантный человек хлопнул в ладоши за спинами зрителей и произнёс:
- Внимание!
На его голос, прозвучавший резко и неожиданно, обернулись все присутствующие. Корреспондент, пребывая в некотором шоке от открывшейся ему тайны планеты, успел заметить, как голова идола, висящая на шее, подмигнула своей пустой глазницей. И сразу же вместо одного элегантного человека появилось два десятка абсолютно ему подобных. Их число совпадало с числом экскурсантов, так что все те, кто оказался на площадке разделились по парам.
- Вам ко мне. – Обратилась к спецкору одна из одетых во фрак копий.
- Теперь то вы мне всё объясните? – Задал вопрос корреспондент, в глубине души, не ожидая всё-таки ответа. И предчувствие его не обмануло.
Копия элегантного человека демонстративно посмотрела на своё запястье, на котором не было никаких часов, и ответила:
- Боюсь у нас мало времени.
- А у тебя его вообще нет. – Добавила голова идола.
После этих слов спецкор набрал было воздух в лёгкие, чтобы устроить скандал, но копия человека во фраке взглянула на него с таким выражением лица, что скандал пришлось отложить. Притом, с кем тут было скандалить?
- Я хочу увидеть ваше руководство! – Только и сказал корреспондент, но его слова были проигнорированы.
- Слушайте внимательно.
- Пока не поздно.
- Мы заинтересованы в ваших услугах корреспондента. Нам нужен текст статьи о нашем замечательном городе.
- Таком уж прямо и замечательном? Ха-ха-ха. – Голова деланно засмеялась.
- Вам предстоит изучить город, скажем так, изнутри и собрать необходимый материал. Это главная цель вашей экскурсии. Путешествовать по городу вы будете в одиночку, но не переживайте по этому поводу, тот знак, что стоит на вас, обеспечит вам наиболее полное содействие властей и жителей города в вашей работе. – При этих словах копия элегантного человека коснулась рукой своих губ.
- Помнишь ведь, как ты его получил?
- Мы считаем, что для полноты впечатлений вам необходимо добраться с верхней части города до самого его низа. Вы понимаете, о чём я говорю? – Корреспондент в ответ кивнул. - Как только вы это сделаете, то можете считать, что ваша экскурсия подошла к концу.
- Да этот слабак не дойдёт до конца!
- Тогда сейчас я вас отправлю в город, приготовьтесь!
- Сначала я бы хотел погово…
Но спецкор не успел докончить своей фразы, потому что внезапно оказался совершенно в другом месте.
V
- …рить с вашим начальством. – Произнёс корреспондент, но его слова оказались обращены в пустоту.
Он стоял на улице города, рядом с одним из домов, а чуть в стороне от него бежала толпа людей разного пола и возраста. Их бег сопровождала громкая сирена. Люди бежали в направлении какого-то моста устаревшей конструкции - металлического, покрытого ржавчиной, с двумя арочными пролётами, перекинутого через пропасть, а за мостом находилась каменная площадка перед входом в какое-то гигантское здание, вероятно, фабрику. Здание имело кубическую форму, его стены составлены были из грязно-зелёных полированных блоков, а над его крышей возвышалось несколько труб, испускающих пар. Над входом висели громадные электронные часы, отсчитывающие время в обратном порядке: 2:00, 1:59,1:58 и так далее. Неожиданно вместо звука сирены раздался безразличный ко всему происходящему громкий женский голос:
- Внимание: осталось полторы минуты!
Чуть помедлив, голос опять произнёс:
- Восемьдесят девять!
Затем:
- Восемьдесят восемь!
После этого:
- Восемьдесят семь!
Голос продолжал произносить цифры, отчего толпа ещё больше становилась безумной. Люди неслись вперёд, ничего не разбирая на своём пути. Из-за чуть более сильной, чем на Земле, гравитации, движения бегущих людей казались несколько замедленными для непривычного корреспондентского взгляда. Кто-то из бегущих падал, поднимался снова, присоединялся к бегущему потоку, кто-то из упавших выползал из толпы с разбитым лицом и порванной одеждой и пристраивался к таким же, как и он неудачникам, находящимся в хвосте куда-то спешащих людей. Первые из бегущих наконец достигли моста и мост сотрясся под их ногами, сопровождая весь происходящий хаос железной вибрацией. Перед мостом, вследствие узости места, возникла давка, задние надавливали, буквально проталкивали тех, кто находился спереди. Кое-кто пытался перелезть на мост по наружным балкам опоры и, к ужасу корреспондента, некоторые из них срывались вниз. Но всё-таки, толпа постепенно заполняла мост и продвигалась по нему всё дальше. Внезапно голос на короткое время прекратил отсчёт для того чтобы сделать объявление: