- Внимание: осталось сорок пять секунд. Напоминаем: опоздавшие будут подвергнуты дисциплинарной экзекуции.
И тут мост издал резкий короткий свист, за ним ещё один и потом ещё один. Это из металлических конструкций вылетело, не выдержав напряжения, несколько гаек. Он чуть накренился на правый край, и его туловище казалось конвульсировало, вздрагивало и повизгивало под ногами толпы, выбивающей на его металлической поверхности какофоническую мелодию. Но бегущие не обращали внимания на эти предзнаменования возможной катастрофы, они ломились вперёд и вперёд под голос, заунывно отсчитывающий оставшееся время. Видимо, их настигала катастрофа ещё большая, чем крушение моста, и они стремились спрятаться от неё внутри серо-зелёного убежища. Наконец, первые из бежавших в толпе стали забегать внутрь завода, а за ними поспевали и все остальные. Толпа исчезала в кубическом здании, которое казалось сейчас прожорливым монстром, втягивающим в своё нутро существ, предназначенных ему в пищу.
Часы приближались к нулевому значению и в голосе, зачитывающем остатки времени слышалось какое-то нетерпение и ожидание кульминации, а интонация уже переходила от безразличной к пугающе-злорадно-торжествующей. Наконец корреспондент услышал:
- Время истекло!
Сразу же у самого входа на завод выросла из-под земли толстая металлическая плотина, отделив от забежавшей толпы несколько десятков человек, оставшихся на площадке между воротами и мостом. Они бросились было в сторону моста, но площадка неожиданно очень быстро начала опускаться вниз, а мост перевернулся на 180 градусов, вероятно на всякий случай, чтобы стряхнуть с себя тех, кто мог на нём остаться.
Ничего более ошеломляющего и более по-звериному жестокого спецкор за всю свою жизнь ещё не видел. Он стоял на месте, пытаясь прийти в себя, тяжело дышал, смотрел туда, где совсем недавно была толпа народа, а сейчас – лишь пустынная местность и голова его была пуста от каких-либо мыслей. Менее чем за сутки он увидел, пережил, узнал столько всего нового и непонятного, в тоже время пугающего до отвращения, что ему захотелось отстраниться от всего происходящего. Но он понимал и то, что отстраниться, убежать и спрятаться уже невозможно. Очевидно было, что он является игрушкой в руках неких могущественных сил и, так или иначе, но ему придётся выполнить контракт, заключённый с ним насильно. И корреспондент вспомнил, что перед ним стоит всего две задачи: дойти до дна этого непонятного ужасающего города и написать статью. И то, и другое он решил сделать как можно быстрее. Написать статью – это запросто. Любую, какую пожелают: хвалебную, завлекающую, реалистично-отпугивающую. Это он умеет не хуже других журналистов. Главное сейчас – поскорее отсюда выбраться!
Эти соображения мелькали в подсознании спецкора яркими метеорами на уровне инстинктов, он улавливал лишь их импульсы, побуждающие его к действиям. Не теряя времени, он зашагал вперёд, вниз по едва спускающейся улице, уложенной каменными плитами. Улица была пустынна, да и сам город, видимо, переживал не лучшие времена. Дома стояли с облезшими, а порою и обвалившимися или покрытыми трещинами стенами, ржавыми сгнившими дверями и с грязными, довольно часто разбитыми стёклами на окнах. Возле стен был горами сложен мусор, в котором рылись мелкие грызуны, а в канавках, проложенных вдоль дороги с обеих сторон, текла грязная жидкость. В иных местах отвратительно пахло. Отсутствовала какая-либо растительность. Вместе с тем на улице не было никаких вывесок и объявлений, никаких намёков на наличие общественных зданий - лишь только жилые дома. Да и жилыми ли они были? Но корреспондент не интересовался такими подробностями, он быстро шагал вперёд, пока, спустя полчаса, не наткнулся на шлагбаум. У шлагбаума, рядом с будкой стоял вполне себе упитанный охранник в синей пятнистой униформе.