<p>
Грозный скалистый хребет составлял в поперечнике только сорок километров, но идти по ухабистой дороге, обходя большие валуны и бесчисленные осыпи камней, было совсем не просто. Поэтому следующий день прошел
в изнурительной ходьбе с недолгими стоянками для отдыха. За все это время люди не видели животных. Вероятно, на большой высоте при почти нулевой температуре, они не могли существовать. И только в преддверии заката друзья заметили гигантского орла, сидящего на выступе скалы рядом с растерзанной добычей — молодым винторогим козлом (это было видно по рогам). Разведчикам стало понятно, что до спуска в неизвестную долину осталось небольшое расстояние. Для ночлега они нашли еще одну нишу.</p>
<p>
Когда заалела заря, друзья без задержки закусили
и осторожно двинулись вперед с бластерами наперевес. Но вокруг висела тишина, и вскоре они успокоились. С приближением к неведомому спуску местность заметно понижалась, утесы отступили влево, ухабы встречались реже,
а осыпи камней исчезли.</p>
<p>
У подножия разрушенной скалы обнаружился сильный родник с холодной кристальной водой. От него начинал свой бег звонкоголосый ручей, питающий сочную траву на своих отлогих берегах. И друзья направились вперед по-над игривым потоком. Он же быстро расширялся и превратился в речку. На ее зеленых берегах появились первые деревья, сначала редкие и невысокие, но с приближением
к устью — и гиганты.</p>
<p>
Вскоре разведчики подошли к отвесному гранитному обрыву, откуда речная вода низвергалась шумным водопадом. Дальше поток устремлялся к прозрачному синему озеру. Находясь в середине долины, окруженной кольцом скал, водоем походил на сапфир в дорогостоящей оправе.</p>
<p>
— Это кальдера вулкана. Извержения давно прошли, но подземное тепло еще прогревает землю. Даже здесь на высоте, рядом с заснеженными скалами, прижилась субтропическая флора, — пояснил ситуацию Вьюгин.</p>
<p>
— Но что сулит нам посещение долины с привлекательным озером? Ведь Янтарная река, которую нужно переплыть, протекает в правой стороне, — вопросительно заметил Роберт.</p>
<p>
— Это запасный маршрут, а от реки мы отклонились не больше чем на десять километров. Давайте направимся туда по-над гранитным обрывом и заодно узнаем: можно ли пройти дальше между кальдерой и рекой до удобного места, где найдется переправа, — предложил Жан.</p>
<p>
— А там мы смастерим плот и форсируем реку. Я подростком помогал отцу делать различные плоты, в том числе и с парусом. Уверен, что наш плот выйдет на славу, — весело сказал Радж.</p>
<p>
На полдороге к реке обрыв заметно понижался и спускался к долине частыми широкими уступами. Это вселяло надежду, но впереди затаилась неприятность. Узкий наклонный проход между кальдерой и ущельем вскоре превратился в гребень, непригодный для движения: и слева,
и справа зияли пропасти метров до сорока. Гребень уходил вдаль на добрые три версты.</p>
<p>
— Здесь нам, конечно, не пройти, а прежде запасный маршрут станет теперь основным, — грустно промолвил Жан.</p>
<p>
— Но не угодим ли мы в ловушку? — забеспокоился Радж.</p>
<p>
— Если не найдем выход, то возвратимся назад и обойдем кальдеру стороной, — пояснил Вьюгин.</p>
<p>
Разведчики собрались уходить на поиски пещеры для ночлега. И вдруг…</p>
<p>
Чудовищной силы рев донесся из джунглей за кальдерой; он пронзил пространство, как снаряд, и, отразившись от утесов за спиной, повторился зловещим эхом. Этот низкий протяжный звук вызвал у людей шок, они смертельно побледнели. Первым пришедший в себя Роберт исступленно заорал:</p>
<p>
— Мы подошли к аду! Нам угрожает дьявол!</p>
<p>
— Это голос местного тирана, а мы явились «в гости» к динозаврам! — поправил Макарона Вьюгин. После его слов наступило долгое молчание.</p>
<p>
</p>
<p align="center">
Глава 17</p>
<p>
</p>
<p>
Профессора Лучано Кассини одолевало беспокойство. Недели проходили за неделями, а эфир продолжал молчать: разведчики словно растворились. На поиски исчезнувших коллег были брошены все средства. Множество воздушных шаров с дистанционным управлением и конкретной задачей уже проплыли над красавицей Гранадой по замысловатым маршрутам, но не принесли пользу. Десять малых научных ракет и пара планетарных упорно, но тщетно бороздили воздушное пространство над планетой, смещая витки к югу. Несколько дюжин зондов, нашпигованных точными приборами, неподвижно висели в атмосфере. С них заметили тысячи животных и первобытных людей, но современных не нашли. Привлекли к работе
и «Челнок» — особую малую ракету, способную садиться и взлетать под управлением роботов. Но и он не принес удачу.</p>
<p>
И в изучении пещеры дела не сдвинулись вперед. Уже в сотне метров от начала она делилась на пару рукавов. Но дальше число ответвлений нарастало, как снежный ком, катящийся с горы в оттепель. Самые просторные из них приводили людей в тупик. Воздух активно циркулировал только в двух тесных рукавах, направленных к подножию плато, но они с отдалением сужались. Из-за этой значимой причины и заметного наклона пола невозможно было применить врубовые машины, а отбойные молотки оказались малоэффективными.</p>
<p>
Начальник десанта понимал: на изучаемых планетах космонавты обязательно столкнутся с неповторимым антуражем. И привычные к обыденному люди могут допустить ошибки и подвергнуть свои жизни опасности. Но профессор пытался обнаружить личные оплошности, повлиявшие на ход событий. Глядя на экран связи и сообщая новости Крылову, он выглядел не очень убедительно.</p>