И каким же дешёвым фокусам обучают в хваленом-перехваленом Хогвартсе! Северус с отвращением уставился на грушу — учат там, понимаешь, ананасы танцевать да мышей в табакерки превращать!.. Тьфу! Отшвырнув недоеденный кусок, разозленный хомяк протопал по столу к Гарри и встал перед ним.
— Мистер П… М-мозер! Я прошу прощения за все свои поступки, совершенные по отношению к вам. Кроме того, должен извиниться и перед Белкиным, ведь я, оказывается, недооценивал его.
Грохнул гром, сверкнула синяя молния, пахнуло смесью озона и дыма, Гарри отпрыгнул назад вместе со стулом, так как увеличившийся хомяк очутился на краю стола. Невозмутимо поддернув белую манжету, Северус спокойно поднялся во весь свой немалый рост и галантно поклонился хозяйке.
— Прошу прощения за столь внезапное вторжение, мадам.
— Ой, да ничего страшного! — вскочив, Полина бросилась за прибором для ещё одного гостя. — Я только рада, что для вас всё разрешилось!
Оглянувшись, Северус уселся на свободный стул и взял салфетку, которую начал пунктуально заправлять за ворот рубашки. На Гарри и Ричи он старался не смотреть, те тоже тактично помалкивали, уважая и без того ущемленную гордость профессора.
Дети Полины, Ромка и Настя, с любопытством поглядывали на Гарри, вполне естественно заинтересовавшись сверстником, и ловили на себе такие же любопытные взгляды от гостя. Собаки были накормлены в первую очередь и теперь они разлеглись на полу в разных местах дома: Рекс и Дженни устроились на веранде, откуда прекрасно просматривалась столовая, совмещенная с кухней, а Белкин затихарился под стулом Полины, никак ей не мешая, зато сам он занял самую удобную для себя позицию — у ног любимой хозяюшки. Маэстро, набивший пузо дармовой сметаной и вареной килькой, переваривал завтрак на крыше веранды, спал он вполглаза, чутко прислушиваясь к окружающим звукам — нюх ему подсказал, что в доме живет законная кошка, а значит, надо быть начеку, чтобы не напороться на свару со старожилом.
Доедая вкусное рагу, Ричи поинтересовался у Полины:
— Вы живете вместе с родителями?
— Да, — кивнула та. — По старой русской традиции мы не стали разделяться. Хоть здесь можно иметь и по целому дворцу на человека, мы всё же решили, что будем вместе до конца. Мы так привыкли, — Полина улыбнулась и предвосхитила невысказанный вопрос Мозера. — Мама с папой в лес ушли по грибы. Судя по времени их отсутствия — они обещают вернуться с богатым уловом.
Ричи вспомнил Бродячий лес и напряженно спросил:
— А леса здесь как? А то мы вчера застряли на дороге из-за ходячих деревьев…
— Нормальные леса, богатые, светлые, добрые. Это в Нейтральных землях странности всякие происходят, знаю, сама в шоке от некоторых Придорожных чудес. К счастью, границы жилых угодий хорошо защищены. Магией какой-то. И ведь кое-кого это не останавливает, многие любят селиться в опасных территориях, замки строят, с соседями воюют, торговлю с такими же чудиками ведут. Да папа мой вот, например, тоже любит наведаться туда на денек-другой — друзей своих, говорящих зверей навестить.
— Я его понимаю, — улыбнулся Ричи, вместе с Гарри вспомнив Медведя-кашевара.
— О да! — засмеялась Полина. — У папы, к счастью, один такой преданный друг-зверь ответственным оказался, недавно переселился к нам в здешний лесок, сказал, что жить спокойно не может, пока один смертный человек к нему в Придорожные земли шастает. Так папка его отругал, кричал, что не надо было из-за него срываться с насиженного места! — помедлив, Полина спросила в свою очередь: — Вы останетесь? У нас как раз пара комнат свободных имеется.
— Ну, погостим, конечно, спасибо. Нам осмотреться ещё надо…
— Да, кстати! — подхватилась Полина каким-то внезапным воспоминанием. — У нас тут неподалеку дом освободился — соседи съехали в связи с пополнением в семье, понадобилась площадь побольше, а старый свой дом оставили в свободном доступе для всех желающих.
Почему-то сразу стало понятно, кто именно этот дом займет. Гарри украдкой покосился на Снейпа, у того, как и ожидалось, предвкушающе загорелись глаза.
— Где этот дом? — оживленно спросил Северус.
— А с веранды направо гляньте — крышу за деревьями видно.
Кивнув, стройный профессор скомкал салфетку, кинул её на стол, встал и, с вежливым поклоном, удалился. У него были весьма личные причины остаться одному. Оставшись наедине с собой, Северус расстегнул рядок пуговиц на левом рукаве, аккуратно вздернул его вместе с рукавом рубашки и, затаив дыхание, обнажил предплечье. Метки не было. Равно как и кандалов непреложных обетов, навешанных Дамблдором. Глубоко вдохнув полной грудью воздух несомненной стопроцентной свободы, Северус с засиявшими глазами посмотрел в сторону указанной крыши. Но, прежде чем двинуться к своему будущему месту жительства, он оглянулся по сторонам в поисках кое-кого очень важного. Найдя его на крыше веранды, Северус подошел и, вскочив на перила, сгреб кота, спрыгнул и сунул его под мышку со словами: