— Драный Копатель! — прорычал глава клана. — Это ж «давилка»!
Оба даже не подумали попытаться отстегнуться от кресел или вообще хоть что-то предпринять. Теперь ни в Прыжок не уйдешь, ни своим ходом не смоешься. «Давилка», она же Большой Страж — штука серьезная, против планетарной обороны заточенная, и не одинокому ковчегу с ней бороться. Оба вспомнили милую шутку все того же незабываемого гостя: взрыв снаряда с «вихрем» справа, каковы ваши действия? Повернуться и смотреть, больше такого никогда не увидишь!
Тогда было почти смешно, а сейчас не то, чтобы очень. Такое быстрое появление огромного корабля означает, что пространство тщательно сканируется, чтобы никто не проскочил, а наготове всегда несколько «охотников», вряд ли этот корабль здесь один. Впрочем, пока все живы, есть шанс, что игра не окончена. Как выяснилось через несколько секунд, гипотетическая игра даже и не начиналась.
Канал связи открылся автоматически, активируя передачу видео, и на картинке появился синтетический «аватар», представленный в виде бесстрастного молодого человека, чьи глаза прикрыты чем-то вроде оранжевого полупрозрачного щитка.
— «Страж-13» приветствует ковчег клана Тримар, — произнес искусственный интеллект на языке Рьялы. — В этой системе действует протокол Совета Кланов. Пожалуйста, следуйте по переданной навигационной сетке в точку сбора. Благодарим за понимание ситуации и желаем благополучного завершения рейса.
Голос «аватара» сделан слегка монотонным, чтобы собеседник чувствовал, что говорит не с живым человеком, а с машиной.
— Издеваются, — облегченно вздохнул глава клана, поняв, что хорошо продуманная авантюра завершилась, не начавшись. — Молодцы, я тоже так люблю делать. Под прицелом «давилки» и воздух испортить страшно.
— Мы вас поняли, «Страж-13», — четко ответил наследник. — Спасибо за четкие и своевременные указания. Следуем в точку сбора.
— Перестарался ты, — недовольно заключил отец, когда канал связи закрылся. — Слишком много слов. Можно было вообще не отвечать, а молча улететь.
Старший наследник только плечами пожал в ответ. Как будто от количества слов что-то зависит! А вежливость в такой ситуации только добавляет очки в копилку будущих переговоров, которые состоятся с той же неотвратимостью, с какой «давилка» могла бы размазать десяток ковчегов. А еще стало понятно, что Совет явно контролирует ситуацию и никакой самодеятельности со стороны кланов не допустит.
— Что там с сеткой? — спросил предводитель. — И что за точка сбора?
— Четвертая планета, — откликнулся сын. — Называется Марс. Туда нас и послали.
— Нас только что послали гораздо дальше, — грубо напомнил отец. — Но лететь придется на этот… Марс, чтоб его Копатели в три весла через кривую корму!
Сколько насыщенных столетий прошло со времен древних мореплавателей Рьялы, а словечки до сих пор проскакивают, когда других, более приличных, не находится!
— Идем по их сетке, — мысленно погрузившись в навигационный «узор», объявил наследник.
Повинуясь исчерпывающе точной прокладке, ковчег ушел в короткий Прыжок и вынырнул в двух тысячах километров от Марса, оказавшись за орбитой внешнего спутника, Деймоса. Бывшая «красная планета», в отличие от Земли, путешественников не впечатлила.
— Ну и дыра, — безжалостно определил наследник, получив данные сканирования. — Низкая гравитация, нестабильная погода, ядовитая атмосфера. Другое место не могли найти?
Словно в ответ на его вопрос, снова активировался канал видеосвязи. В этот раз перед путешественниками появился не синтетик, а вполне живой человек, притом весьма хорошо знакомый.
— Господа Тримар! — иронично заявил Иван Родин, едва взглянув на экран. — Господин Дэлус, господин Ронш! У меня нет столько слов, чтобы выразить радость от приветствия ваших превосходительств на все еще зыбкой марсианской почве!
— Вот завернул! — хрипло рассмеявшись, оценил господин Дэлус, повернувшись к сыну. — Учись!
— Сразу о деле, — серьезным тоном продолжил Иван. — Мы отправляем к вам Малого Стража с комплектами для карантина. Оставайтесь пока на той же орбите, а конечная точка вам известна.
— Принято, — подтвердил Дэлус, тайком рассматривая собеседника и пытаясь понять, что в его облике изменилось за год. Внешне, пожалуй, немного, но вот взгляд… Груз ответственности, несмотря на слабую гравитацию Марса, тянет этого человека вниз, но не сгибает, а лишь заставляет жестче смотреть на жизнь. Да, взгляд у него изменился…