— Все равно хочу такой же, — тихо заявила Аня.
— Тебе можно пока только в цветах клана Росс, — объяснил Иван, поймав, наконец, ее насмешливый, с искорками, взгляд. — И не такого фасона, поскольку ты не глава клана и не наследница. Вот выйдешь замуж за старшего отпрыска какого-нибудь клана, тогда…
— Не получится, — притворно вздохнула Аня. — Меня Альбина никому не отдаст. Еще и геноцид устроит.
— И я не отдам, — охотно признался Иван, обнимая ее крепче. — Разве что, ты после свадьбы попросту придушишь этого жалкого отпрыска и возьмешь клан под свою руку. И вернешься ко мне, то есть, к нам, уже в новом качестве, вот в такой накидке.
— Коллекционер, — фыркнула Аня, а откуда-то издалека прилетел понимающий смешок Альбины. У нее, как всегда, есть свои планы и видение будущего, вот только думать о будущем в излишних подробностях сейчас чревато. Как бы дожить до завтра…
— Мне пора начать делать то, в чем меня упорно обвиняют! — тихо рассмеялся Иван. — По слухам, обе знатных госпожи, Эл и Наара, уже в моей коллекции.
— С Линой и Майрой все давно понятно, — усмехнулась аспиратнка. — А Альбина?
«Если все получится, расскажу без утайки!»
— Альбина круче главы любого клана, — серьезно ответил Иван, и Аня мгновенно прочла в его глазах уверенность в том, что это не шутка.
— Я со своим отжатым кланом, значит, третьей госпожой буду в твоей коллекции, — Аня решила не обострять и улыбнулась в ответ. — Какие еще кандидатуры?
Внизу, ведомые протоколом, командиры экипажей гостей начали короткие ознакомительные беседы с главами кланов, а второстепенная публика отошла подальше. Господин Ставр, не вмешиваясь, тоже отвалил в сторону, а Кулаков и Боумен начали что-то быстро обсуждать в стороне от всех.
— Кандидатур полно! — Иван указал вниз, даже не пытаясь говорить шепотом. — К примеру, господин Йентарис, глава Ринкеш, сильно враждует с одной влиятельной особой… Там такая интрига, что я даже промолчу! Можно поддержать заговор, сместить старого брюзгу, и вот тебе еще одна госпожа в моей коллекции, и две трети бывшего клана Эл.
Заметив, что невольные свидетели ошарашенно обернулись в его сторону, Иван довольно хмыкнул и вновь понизил голос, одновременно установив маленький купол-глушилку, чтобы никто случайно не услышал даже обрывков.
— Это братьям знать не надо, — прошептал он на ушко Ане. — Но в ставке Гитлера ходят упорные слухи, что после неизбежного восстановления господина Дэлуса, раненного при покушении, клан Тримар может разделиться. Наследники останутся с отцом, а обе госпожи пойдут каждая своей дорогой. Вполне возможно, что создадут новый клан, или даже два, ведь столько народу полегло, столько поселений разрушено! Совет наверняка даст разрешение поселиться если не на самой Рьяле, то на соседних планетах.
«Или копатели дорежут остатки уцелевших кланов…»
— Мечтатель, — тихо прыснула Аня, но не стала глядеть на означенных дам, а снова встретилась взглядом с самим «шутником» и буквально похолодела от нехороших предчувствий. Ни тени юмора в его взгляде…
— Да что с тобой? — Аня сама обняла его крепче, стараясь хоть как-то унять холодок. — Может, тебя ветром надуло, когда верхом катался?
«Весьма верное наблюдение, учитывая, как мало ей известно. Но что-то она чует…»
— Меня надуло сильно раньше, — неохотно объяснил он, все так же не улыбаясь. — Еще когда влез в разборки кланов. А потом оказалось, что Копатели следующие в очереди. А до меня только сейчас начинает доходить! Отсюда озноб, дрожь в коленках и холодные руки.
— Ну не ври, руки теплые, — заключила аспирантка. — Они сейчас там, где я их отлично чувствую.
«На талии, всего лишь на талии…»
— Что вы придумали? — вдруг напрямую спросила Аня. — Ты и Альбина! Оба с утра дерганые, глаза отводите! Я же чувствую, ты как будто… прощаешься!
«Ты не просто коллекционер, вокруг тебя редкие умницы собрались!»
— Ненавижу прощаться, — сухо признался Иван, при этом с нежностью взъерошив ее черную гриву. — Просто надо доделать одно большое дело. Девчата все понимают, и ты пойми.
— Я все пойму, — пообещала она, глядя в упор. — Но не прощу, если…
«Что, страшно, товарищ инженер? Ты Копателей разозлить не бойся, они твари предсказуемые, как кеплеровские эллипсы. Ты вот эту темноглазку бойся потерять.»
— Да что мне сделается, — туманно пообещал он, и в этот раз улыбка у него получилась.
«Пора двигать. А ты даже на такой пустячный шаг не можешь решиться!»