Встала в Стойку Воина. Сложила руки рупором у рта и воспроизвела ритуальный зов.
Высокий вой, похожий на рыдания, прокатился над деревьями, перемежаясь с грубым низким рычанием. Ее зов длился секунд десять. Затем она подождала, когда утихнет эхо в листьях деревьев.
— Ты научилась этому у Охотников?
— Да, а теперь помолчи. Это будет очень тонкое мероприятие.
— Если оно вообще будет.
— Да.
Она подождала несколько минут прислушиваясь.
Прямого ответа на ее клич не было. Но вот интуитивно она почувствовала какое-то изменение в окружающей обстановке. Где-то вдалеке послышались едва различимые звуки. Что-то приближалось.
Выброс адреналина в организме и старые механизмы вступили в действие. Мачико Ногучи снова использовала карикна-призыв. Состояние предвкушения битвы охватило ее. Девушка включила в работу те области своего сознания, которые не использовались ею, когда она жила среди людей, но хорошо врезались в рефлекторную память Дадтоуди.
Да. Они приближались. Теперь вопрос был в том, дадут ли они ей время объяснить, что случилось? Вспомнят ли они о предательстве? Если да, то ее шанс совсем невелик. И она внутренне подобралась, чтобы попытаться воспользоваться этим шансом. Еще несколько минут назад откос, на котором они стояли, был пуст и казался безопасным. Но вот материализовался первый воин, снявший свой плащ-невидимку. Он был ей незнаком. Мачико сразу же обратилась к нему, используя несколько простых фраз из лающего языка яутов, которые помнила с тех времен:
— Я одна, и я с вами. Я пришла к вам как союзник. Я одна из прошедших кровавое посвящение.
Предварительно девушка убрала волосы со лба, где красовалась кровавая метка. Метка, которой наградил ее Великий Дачанд, вытравленная кислотой чужого и кровью яута. Это спасало Мачико прежде и, возможно, несколько оттянет расправу над ней сейчас. Может быть, они не станут торопиться с решением ее судьбы.
Воин был в бронированной одежде, в шлеме и стоял в боевой стойке. Он приблизился, чтобы получше рассмотреть дерзкую женщину и ее шрам. Удивленно заворчал и что-то сказал своим товарищам, все еще невидимым.
Видя, что Мачико безоружна, он выпрямился и обратился к ней:
— Приготовься к смерти.
Девушка заранее предупредила Аттилу, чтобы тот был готов к любому исходу переговоров и ни во что не вмешивался, как бы они ни говорили. Даже не понимая слов, можно по интонации и жестикуляции догадаться, к чему дело клонится. Сама же Мачико была готова к такому диалогу. Это что-то вроде грубого приветствия, равносильного вызову. Иными словами — тест. К тому же один из наиболее простых.
— Должна ли я умереть, решит битва. У меня много трофеев. Моя честь жива, пока жива я.
Хищник заворчал и приблизился к ней.
Он, как и все яуты, был высокого роста. Намного выше и крупнее миниатюрной женщины. Одним ударом лезвия, обмотанного вокруг его запястья, он мог бы рассечь ее сверху донизу в любой момент. Мачико стояла, гордо выпрямившись. Только это пока что ее спасало. Одно неверное движение, намек на страх, дрожь могли решить ее судьбу. Она стояла, высоко подняв подбородок, в Стойке Чести. Охотник ходил вокруг, внимательно рассматривая ее. Внезапно лезвие с его руки со свистом распрямилось. Существо сделало выпад. Инопланетная острая сталь остановилась в нескольких сантиметрах от ее глаз. Охотник что-то быстро сказал. Из всей фразы девушка поняла только несколько слов: “...Смерть... исключение из рядов... скальп... стена... предательство”.
Звучало не здорово, явно не в ее пользу.
Она сказала три слова:
— Честь, смелость, опасность, — добавив, не вполне уверенная в правильности перевода, — для всего народа.
Лезвие опустилось.
— Опасность?
— Жесткое Мясо. Нежное Мясо переделывают Жесткое Мясо. — Мачико постукала себя по лбу, давая понять, что говорит про мозг. — Теперь опасные воины.
Охотник затряс своими локонами. Послышалось громкое воющее рычание.
— Мы должны остановить, — продолжала девушка.
— Хитрость, — рявкнул он, делая шаг назад.
Она прекрасно понимала, что, если бы он был уверен, что это хитрость, ее внутренности уже свисали бы с деревьев, а белый сияющий скальп был бы внутри сетки парня.
— Нет, — ответила она. Слово простое даже на языке яутов.
Охотник проревел какую-то угрозу, словно выплюнул ее изнутри. Он попятился ощетинившись, достал из-за пояса нож, поднял его к небу и издал раскатистый зов, отозвавшийся многократным эхом.
Однако Мачико не испугалась. Она знала значение жеста, если и не совсем поняла слово.
Это был вызов.
Окружающие поляну кусты зашелестели так, словно внезапный ветер прошел по ним.
Как в спецэффектах трехмерного кино, спектральные фигуры начали приобретать форму, выходя из кустов.
Их было десять. Они перешли от сияния к плоти, жестокой реальности. Стая. Выстроились плотным полукругом. У некоторых в руках копья, у других огнеметы. То, что у них было не только холодное оружие, говорило о том, что они сейчас не на Охоте. Воины стояли единой группой, пристально рассматривая девушку. Их глаза прожигали насквозь.