«Давным-давно, в незапамятные времена, когда наш народ ещё не выходил в бескрайний космос, жили тогда все яутжа одинаково, как на суше, так и под водой, и ничто не мешало их дыханию. Они овладели всей водной стихией и построили на глубине прекрасные дворцы. На суше тоже им преграды не бывало, и там яутжа возвели свои большие города-сады. Воды и суша находились в полном покорении, и не осталось никаких секретов в этом мире. Народ сделался велик и многочислен и возомнил себя подобным самому Творцу. Тогда яутжа захотели подчинить себе небесные владения Кетану, чтобы выведать все его тайны. И вот изобрели смельчаки космические корабли и начали летать в космос. Но великий наш Кетану не стерпел и наказал своих созданий за спесивость. Забрал у яутжа способность жить и свободно дышать под водами, в один миг разрушил все их города подводные. С тех пор наш народ в наказание за непомерную гордыню переродился и живёт теперь только на суше».
Прошли годы. Брат и сестра повзрослели, но мечта у них осталась: вернуть свой народ к древним истокам, чтобы не было яутжа больше преград ни на земле, ни в воде, ни в космосе, и обрела бы нация всё своё былое величие и могущество.
***
Доктор Ветер и Сельва занялись изучением биологии, стали генетиками. В течение последних двух лет они продвигались в исследовании генотипа амфибий, а также геномов морских животных и рыб, и делали неожиданные выводы в пользу своей идеи. Учёные выяснили, что легенда из детства — не просто сказка. Действительно, яутжа в ранний период развития цивилизации рождались амфибиями. Возникли смелые планы по созданию четвёртой касты, чтобы расе рептилоидов-охотников вновь обрести универсальность и одинаково жить как на суше, так и под водой, к тому же продолжить осваивать космос. На начальном этапе такой способности можно добиться хирургическим путём. А со временем с помощью генной инженерии организмы яутжа так видоизменить, чтобы через несколько поколений детёныши появлялись на свет как с лёгкими, так и с жабрами.
Доктор Ветер считал, что просто обязан закончить свой эксперимент даже ради памяти сестры Сельвы. Сейчас, когда всё было готово, предстояло провести проверку на практике. Цель достигалась в два этапа. Вначале отыскались смельчаки-энтузиасты из коллег учёных, каждого из которых прооперировали и частично изменили им дыхательную систему. Теперь испытуемые, находясь под водой, с лёгкостью задерживали дыхание на тридцать минут, но от второй операции они отказались. Ведь чтобы превратиться в универсальное существо, требовалась серьёзная перестройка всего организма, лишь только после этого вживлялись жабры. Причём лёгкие сохранялись, чтобы яутжа-амфибии одинаково дышали в любой среде, как под водой, так и на суше. Постепенно модифицированный организм привыкнет к новому образу жизни и обретёт статус уникальности.
Перспективы заманчивые, но пока никто не решался становиться первым из четвёртой касты универсальных яутжа. Кому же захочется оказаться в роли лабораторной твари, а вдруг случится неожиданный сбой? Дело новое, рисковать жизнью, мягко говоря, неприятно. Тогда доктор Ветер решил провести все этапы эксперимента на себе. Да, испытуемый уже немолод, но это вовсе не повод отступиться от совместной с сестрой мечты, даже не попытавшись её осуществить. Учёный не сомневался, что Серебряный Дождь прекрасно справится с задачей и правильно выполнит все хирургические манипуляции. Коллеги тоже немало над этим работали и возьмутся ассистировать. Значит, надо сказать Серебряному — пусть начинает готовиться к реализации замысла. Сначала доктору Ветру частично изменят дыхательные функции, и он сможет до получаса находиться под водой, задерживая дыхание. А затем, во время завершающей операции, ему уже существенно перестроят дыхательную систему и подстроят к ней кровеносную, чтобы вживить жабры. Учёный твёрдо верил в свою удачу и знал, что в дальнейшем соплеменники поддержат его начинание, оценят и тоже приобщатся к новаторской идее.
Глава 8. Первая встреча с Лавой
Трое боевых товарищей: Янтарь, Гранит и Лава неторопливо направлялись к белеющим на холме домикам. Ликвидаторы чувствовали усталость, хотя сделали обычную рутинную работу по зачистке улья Жёсткого Мяса. Матку ввели в анабиоз, а пирамиду накрепко запечатали до следующего ритуала. Накануне в одном из храмов смерти проходил обряд Посвящения. Неокроплённые выдержали своё самое важное испытание — каждый убил священную дичь ксеноморфов. Жёсткотелые из местных туземцев получались один к одному ядрёными, мощными, с бешеной реакцией. Чем злее добыча, тем интереснее охота! Очень непросто убить даже обычного солдата, не говоря уже о стражах, но молодняк оказался стойким! Никто не погиб, хотя утрата Неокроплённых во время инициации считалась привычным делом. Выживали только самые сильные да ловкие, а ещё удачливые.