Лава улетела. Жизнь Серебряного вновь вошла в привычную колею, оставаясь спокойной и размеренной. Ничто не изменилось и никто не тронул сердца молодого самца, с тех пор как тот лишился любимой Сельвы. Серебряный забыл Лаву и даже мельком не вспоминал о знойной охотнице. Встретились — попрощались, удачи!
В один из напряжённых рабочих дней молодой ассистент получил чёткое указание от начальника готовиться к проведению серьёзной операции. Предстояло прооперировать самого доктора Ветра, изменить учёному дыхательную систему, а спустя трое суток вживить ему жабры. Серебряного эта новость просто шокировала. Учитель, наверное, шутит? Он далеко не молод и точно не переживёт даже первого этапа операции, что уж говорить о втором… Этого допустить нельзя! Доктор Ветер просто обязан отказаться от своей рискованной затеи и сам провести все действия на добровольце. Никто, кроме знаменитого хирурга, не сумеет справиться так виртуозно. Тем более это его проект, мечта всей жизни, значит, ему и воплощать задуманное в действительность.
И тогда Серебряного осенила смелая идея самому сделаться подопытным ради учителя и во имя незабвенной Сельвы. Он позволит своему покровителю увидеть результаты многолетнего труда. С этим предложением Серебряный отправился к старшему коллеге, сообщил ему о своём намерении и попросил подумать спокойно, без эмоций, поскольку уже предвидел, что тот не согласится. Так и вышло. Доктор Ветер отказал категорически.
Целый час прошёл в дебатах и уговорах. Учитель ни в какую не сдавался, но в конце концов, Серебряному удалось понемногу склонить его на свою сторону. Вот только в мыслях доктор Ветер всё ещё не соглашался, что поддался ученику и сердился на себя:
«Разве можно им рисковать? Это недопустимо! Всё равно, что родным сыном пожертвовать. Однако этот настырный малёк всегда ухитрялся меня убедить в чём угодно! И всё-таки, нет! Лучше уж я сам сделаюсь подопытным».
Но ассистент не отступал и после упорных упрашиваний сумел-таки настоять на своём, пролив бальзам на беспокойную душу упрямца. Ведь это именно его (доктора Ветра) ученик станет первым универсальным яутжа из четвёртой касты. Под водой или на суше — везде универсалу найдётся дом родной, появятся полезные открытия для совместной работы. Что своим примером тот вдохновит соплеменников осваивать подводный мир, строить города, и не будет им нигде преград. Наступит новая эра для расы яутжа. Долго ещё сподвижники вели задушевную беседу на эту волнующую тему, мечтая и радуясь перспективам предстоящих событий.
Сначала задумали провести первый этап. Прооперировать Серебряного, но при этом лишь частично изменить ему дыхательную систему. Риск минимальный для молодого здорового самца, а приобретённое умение никак не помешает жить дальше. Операция прошла успешно, подопытный быстро восстановился. Теперь, погружаясь под воду без маски, акванавт задерживал дыхание на тридцать минут и от этого нисколько не страдал. Постепенно Серебряный привык к новому состоянию. Результаты приятно радовали. Вскоре субъекту исследований захотелось продолжить начатое, чтобы заполучить жабры. Да, всё уже проверено в теории, множество раз протестировано на животных, ошибка возникнуть не должна, но сомнения опять одолели доктора Ветра. Всё-таки Серебряный Дождь в роли экспериментального материала — это уже слишком.
В результате учёный попросил не торопить его с дальнейшими делами. Он решил отложить вторую, заключительную стадию операции на неопределённый срок.
***
Если Серебряный, занятый своими проблемами, о Лаве не вспоминал, то влюблённая воительница о нём не забыла. Тем временем она объявила о выходе из клана. По традиции на Последней охоте Лаве предстояло убить в одиночку Матку жёсткотелых, а трофейную голову отдать в пользу общины боевых подруг. Отважная героиня, в компании верных товарищей Янтаря и Гранита, отправилась на маленькую планету с жарким, сухим климатом, там в атмосфере постоянно держалась мелкая серая пыль.
Пирамида оказалась очень древней, с покосившимся верхом и просевшими, растрескавшимися плитами пола. Множество раз в этих стенах раздавался звон металла и смертоносные залпы плазменных пушек. Звучал истеричный визг ксеноморфов в сопровождении гневного рёва воинов яутжа. Кислота жёсткотелых, перемешанная с зелёной кровью бесстрашных бойцов, лилась ручьями на старые камни, выедая широкие впадины. Долгие века толстые стены храма смерти несли на себе шрамы яростных сражений, лютой ненависти и зверской жестокости извечных противников: охотников-воинов и их священной дичи. Оглядевшись по сторонам, ликвидаторы смело вошли в пирамиду. Несколько дней назад в этом улье проходил обряд Посвящения, и сегодня специалисты собирались провести здесь зачистку. К тому же самой Матке предстояло превратиться в ценную добычу.