— Серебряный Дождь пропал в океане. У него скоро закончится время задержки дыхания. Он погибнет.
От ужасной вести Лава дико взревела:
— Где спасатели?! — и с такой силой затрясла несчастного юнца за шиворот, что у бедняги зазвенело в голове. — Мерзавцы спят?! — грозно рычала Лава на перепуганного лаборанта.
— Их посылали, но они не смогли найти, — в страхе оправдывался лаборант, повиснув тряпкой в руках охотницы. — Учёные сомневаются, что Серебряный Дождь до сих пор жив, — жалко лепетал неудачник.
Лава небрежно откинула юнца в сторону. Вдруг её жвала широко распахнулись, и воительница так свирепо зарычала, что колбы и пробирки тонко зазвенели в такт. Боевая самка всем пообещала кровавую расправу, если слабаки только осмелятся хоть в чём-то возразить.
— Эти учёные всегда во всём сомневаются! — продолжала бушевать воительница. — Немедленно дайте мне спасательный челнок и двух помощников.
Лава с товарищами спешно запрыгнула в подводный бот. Пылая от ярости, она собрала всю железную волю в кулак. По привычке, в доспехах и с копьём за плечами, охотница вновь приготовилась к сражению. Силы Лавы удесятерились. Отважная героиня с ходу бы убила несколько Маток Жёсткого мяса, попадись они сейчас под горячую руку. Светом мощных прожекторов команда пробивала толщу воды, тщательно обследуя окрестности, но действия успехов пока не приносили. Время неудержимо сокращалось. Серебряному оставалось всё меньше шансов на выживание, но Лава запрещала себе думать о плохом:
«Он не может погибнуть! Это исключено!».
Зубы крепко стиснуты, напряжённый взгляд устремлён на обзорный экран. В голове набатом бьёт единственная мысль: «Скорее, скорее…». Твёрдой рукой Лава погружает челнок всё ниже и ниже в тёмные глубины. Сфера осталась далеко вверху. Наконец показались подводные скалы, значит, дно уже близко. В этой части океана пролегал неровный грунт. Он то поднимался огромными утёсами с пологими уступами, то спускался глубокими пещерами, которые уходили своими многочисленными залами и коридорами в чёрную бездну.
Вдруг что-то с силой толкнуло подводный аппарат. Он вздрогнул и завис. Иллюминаторы моментально заволокло чернильной темнотой, даже свет прожекторов не пробивался сквозь непроницаемую мглу, но вскоре тьма начала спадать. Перед глазами спасателей предстала бесформенная туша уродливого монстра, который своей величиной почти достиг размеров челнока. Внезапно яркий луч выхватил на каменистом уступе скалы тело Серебряного Дождя. Обвитый одним из мерзких щупалец, несчастный самец не подавал признаков жизни. Удерживая свою добычу, монстр вытянул другие отростки, пытаясь достать поисковый бот, но спасатели ловким манёвром увели челнок в сторону. Стрелять в чудовище из плазмопушки не представлялось возможным: слишком высок риск задеть Серебряного. Раздумывать команде было некогда. Оставалось только одно — выходить наружу и сражаться с противником холодным оружием.
В одно мгновение спасатели снарядились для подводного плавания. К щиколоткам ног прикрепили кольцевидные устройства для быстрого передвижения в толще воды. Затем подняли аппарат повыше, вне досягаемости щупалец врага. События закрутились в бешеном темпе, но этого никто не замечал. Всем показалось, будто время замедлилось. Для товарищей минуты растянулись в часы, и стало хватать всего лишь считанных секунд для выполнения сразу нескольких отчаянных действий.
Лава отдавала чёткие распоряжения помощникам:
— Выходим наружу. Ваша задача отвлекать внимание объекта. Дальше моя работа. Как только тварь ослабит щупальце, хватайте Серебряного и несите на челнок.
Спасательный бот неподвижно завис над целью. Накал прожекторов максимально усилили и направили на место предстоящих событий. Лава энергично выплыла из шлюза, следом отправились двое помощников. Чудовище почуяло неладное и тотчас выпустило чёрную завесу, однако в этот раз трюк не удался. Мощные снопы света прорезали любую тьму, видимость оставалась прекрасной. Монстр нервно задёргал гибкими конечностями, должно быть, соображая, как преодолеть теперь уже явную угрозу. Лава выжидала удобного момента десантироваться на голову объекта. Для этого охотница поднялась на несколько метров. Внезапно напарники резко выпрыгнули с разных сторон перед монстром и начали отвлекать его ловкими действиями. Бедняга в недоумении опешил, не понимая, кого вперёд хватать.