Спасатели продолжали дразнить мерзкого выродка и всякими способами мешали сориентироваться. Тот беспомощно замер и в растерянности выкатил глазища. Лава догадалась, что монстр непроходимо глуп! Куда ему до умной Матки жёсткотелых с её утончённым коварством. Этот же хищный гад — всего лишь тупая гора студня с щупальцами, от кого не стоит ожидать каких-то хитрых ходов. Наконец, охотница выбрала удачный момент. Стремительно ускорилась и аккуратно опустилась на круглую вражью башку, по бокам которой торчала пара выпуклых красных гляделок. Решение пришло сразу. Всё оказалось проще простого! Лава выхватила копьё и с силой вонзила в один глаз чудовища, а следом во второй. Оружие глубоко вошло в мягкую голову, словно в кусок рыхлого желе. Ослепшая тварь взметнулась в облаке чёрной крови, разжала щупальце и выпустила Серебряного. Спасатели моментально подхватили несчастную жертву и затащили в челнок. Лава в прыжке проворно устремилась вверх, а неудачник монстр бесформенной массой покатился вниз по уступам подводной скалы в тёмную бездну океана.
***
Лава склонилась над Серебряным, с тревогой всматриваясь в его лицо. Пострадавшему уже провели реанимацию, и теперь тот лежал весь в трубках и проводах, по-прежнему без признаков жизни. Самке объяснили, что дыхательная система Серебряного частично изменена, и данное обстоятельство оставляло небольшой шанс на спасение. Лава уцепилась за этот маленький лучик надежды и мысленно запретила себе паниковать. С крепко стиснутыми жвалами несчастная охотница неотрывно смотрела на обожаемого самца, как будто старалась силой великой любви оградить его от смерти, по каплям влить в его вены свою энергию, своё здоровье и саму жизнь. В эти трагические минуты Лава готова была совершить любой подвиг, пожертвовать чем угодно, отдать всю себя, лишь бы только Серебряный вновь открыл свои изумительные глаза. Она сейчас так сильно его любила, что согласилась бы на всё, — мыслимое и немыслимое. Пусть он не любит её, это неважно, но только бы остался жив! В памяти тотчас пробежали воспоминания, когда на побережье океана она впервые увидела желанного самца, его милую улыбку, жесты, взгляды… Все чувства враз всколыхнулись в душе Лавы, и, приникнув к бездыханной груди Серебряного, бедняжка тихо и горестно завыла, всё ещё не позволяя себе поверить, что это конец. Силы оставили Лаву, и она в изнеможении прижалась лицом к дорогому плечу.
***
Наконец подводный челнок вынырнул в шлюзовой камере Сферы. Их уже ждали. Мигом подхватили Серебряного на носилки и спешно доставили в операционную. Сканирование показало гибель одного лёгкого, а от второго сохранилась только половина. Имея изменённую дыхательную систему организма, молодой и сильный самец яутжа смог бы выжить, если вовремя имплантировать ему одно искусственное лёгкое, но для этого второе обязательно должно оставаться живым. Вот только у него оба почти мёртвые. Срочно требовалось донорское лёгкое. Доктор Ветер распорядился готовить себя к операции, собираясь стать донором. Только Лава услышала эту новость, враз подалась вперёд. В возбуждении, лихорадочно сверкая глазами, самка стиснула кулаки и твёрдо произнесла:
— Не тратьте драгоценные минуты! Я отдам Серебряному Дождю своё лёгкое. Мой организм молодой, здоровый и сильный! Доктор Ветер, встань за хирургический стол! Только твои умелые руки спасут пострадавшему жизнь.
С ней не стали спорить и быстро подготовились к операции.
Потекли долгие часы ожидания…
И вот широкие двери операционной раскрылись. Усталый доктор Ветер вышел к встревоженным ожидающим.
— Операция прошла успешно, — сообщил учёный спокойным голосом. — Серебряный Дождь будет жить и Лава тоже. Сейчас они находятся в реабилитационных капсулах. Дальше, в течение полугода из собственных клеток Серебряного Дождя мы вырастим для него новые лёгкие. А сейчас в груди пострадавшего одно донорское лёгкое, а другое заменено биопротезом, причём очень несовершенным. Эту экспериментальную модель никому ещё не устанавливали. Да и кто из яутжа в наше время ходит с протезами? Проще вырастить органы из своих же собственных клеток. С донорским лёгким тоже очень нелегко. По существу, Серебряный Дождь на сегодняшний день инвалид… — доктор Ветер тяжело вздохнул, немного помолчал, потом обвёл глазами всех присутствующих и добавил: — Поэтому я принял решение вживить пострадавшему жабры. Долго я не решался на этот шаг, но случай сделал выбор за меня. Иначе наш молодой коллега может не дождаться новых лёгких и погибнуть.