— Ну и пожалуйста, — надула губы Марие. — У меня, между прочим, новый поклонник появился. Со мной на стройке работает.
— Вот как? — совсем не огорчился Эльмар. И давно?
— Не так, чтобы очень. Красивый. Настоящий мужчина.
— Рад буду познакомиться.
Равнодушие Эльмара задела Марие.
— Хоть бы приревновал для приличия, — сказала она капризно.
Эльмар пожал плечами и сел в машину. Путь его лежал над Срединными горами.
Срединные горы эти назывались совсем не случайно. Они были невысоки, вечных снегов не имели и служили водоразделом рек северного и южного бассейнов. Начинались они к востоку от Солнечного, затем делали крюк и, пройдя как раз по середине прямой линии, соединявшей Солнечный и Открытый, доходили до побережья.
Сейчас, пролетая над Срединными горами, Эльмар вспомнил кое-что, и этого было достаточно, чтобы придать его мыслям новое направление: в срединных горах встречались пещеры.
Эльмар развернул ракетку и полетел между грядами, осматривая склоны, доступные обозрению. Ничего подходящего он в этот раз не нашел, однако решил наведаться сюда ещё. Через неделю поисков Эльмару повезло: на северном склоне одной гряды он обнаружил щель, ведущую вглубь горы.
Эльмар поставил ракетку и отошел к расщелине. Узкая, извилистая вначале, она затем превращалась в небольшую пещеру. Пещера показалась Эльмару маловатой, она явно не подходила для мастерской. Чтобы окончательно убедиться в этом, оставалось только исследовать темноту за скальным выступом. Эльмар повернулся… Какая-то птица вспорхнула из-под самых его ног и заставила попятиться.
— Осторожно! — услышал он.
Не успел Эльмар сообразить, что случилось, как левая нога его провалилась, и он опрокинулся навзничь. Он больно стукнулся затылком об камень и завис над пустотой, угадывая спиной бездну и боясь пошевелиться.
Он попробовал нащупать рукой опору — нашел её. Осторожно оторвал одну ногу. Отвел её назад: пустота уходила вниз под углом около тридцати градусов по горизонтали. Тогда он поднял вверх вторую руку и, достав край расселины, стал осторожно перебирать ногами, каждый миг опасаясь свалиться в пропасть. Уши его улавливали отдаленный шум, словно где-то рядом лилась вода.
К счастью, место, где Эльмар упал, оказалось достаточно узким, чтобы он смог выпрямиться и поднять голову. Первое, что он увидел, был силуэт человека, сидевшего на корточках напротив него.
— Дай руку, — сказал человек голосом, который кого-то Эльмару напомнил.
Знакомый незнакомец помог Эльмару выбраться из расщелины.
— Ты родился в сорочке, парень, — сказал он. — Смотри!
Включив фонарик, он провёл лучом по полу пещеры, и Эльмар имел возможность испугаться ещё раз. Разлом шёл вдоль всей стены и через два метра от того места, где они стояли, превращался в настоящий провал, куда могли провалиться без задержки шестеро таких, как наш художник.
— Послушай, а я тебя, кажется, знаю, — вдруг заявил пещерный обитатель, неожиданно направив луч света прямо в лицо Эльмару. — Не признал?
— Убери фонарь, — вместо ответа буркнул художник.
— Да посмотри же внимательнее, — странный субъект осветил своё лицо, и густые широкие брови с классически правильным носом заставили, наконец, Эльмара догадаться, на кого он наткнулся. Это лицо он сам попросил когда-то сделать для одного из двух беглецов из Зоны.
— Мир тесен! — сказал Эльмар удивленно. — Что ты тут делаешь в горах?
— Жду Тода. Помнишь его?
— Ещё бы нет! Как он?
— Пережидает, пока о нём забудут и ищет подходящей работы.
— Разве он опять что-нибудь натворил? — снова удивился Эльмар.
— Ну, он тот еще тип, но не настолько.
— Привет! — сказал Тод, заходя в пещеру. — Рад видеть Эльмара!
— Рад видеть Тода! — ответил Эльмар. — Я услышал, что ты — в поисках работы?
— Да. Стройка — не для меня. Я ведь лаборант, химик, чтобы ты знал. Конечно, ты дал мне очень хорошие документы, но у меня был диплом, и я хотел бы работать по специальности.
— А Вольд?
— Ну, этот не пропадет! Он уже окопался и симпатию себе завел.
— Да ну! — удивился Эльмар. — А чего теряться? — ухмыльнулся Вольд. — Да ты не беспокойся. Я не из тех, кто ставит приятелей в опасное положение. И Тод не дурак, чтобы здесь околачиваться вечно. Он уже начал наводить справки насчет работы где-нибудь на заводе.
— Давай присядем, — сказал Эльмар.
— Ты, парень, не сердись, — сказал Вольд, немного погодя. — Ты и так сделал для нас всё, что мог. — Почему же? — тихо проговорил художник. — Я могу и ещё кое-что.