«Передаём важное правительственное сообщение, — прозвучало с экрана. — Рядом с Долинным появилось но-вое, никем не запланированное озеро, окружённое деревьями незарегистрированной породы. Недалеко от озера, за берёзовой рощей обнаружен летательный аппарат, по всем признакам предназначенный для космических полётов. Мы обратились в «Совет Безопасности» прокомментировать сообщение».
Лицо седого мужчины:
— Подобных случаев не было на нашей планете. Потом мы послушаем, что скажут астрономы, но уже и так почти нет сомнения, что корабль принадлежит жителю Той Земли.
А.В. Таиров:
— Почему мы должны предполагать худшее? Разве не может быть эта ракета плодом иноземного ума? Зачем сюда приплетать инопланетян?
— Я предполагаю простую мистификацию, — на экране возник голубоглазый старик с лысиной. Надпись: «А.С. Гусев.»
— Мистификация? Ну нет! — в дискуссию вступает моложавая старушка. Надпись: «Ф.М. Кенсоли.» — этот мистификатор должен быть чрезвычайно эрудированным человеком. Я не знаю никого, кто был бы способен на такое. Слишком сложно. Впрочем не ручаюсь.
Таиров:
— Тогда отложим дискуссию до завтра.
Новость произвела очень сильное впечатление на хозяев дома. Впрочем, она не помешала Марие накрыть столик, украшенный изумительно тонкой инкрустацией, уставив его столь же изумительно приготовленными яствами. Хотя Рябинка была ничуть не голодна, один вид их немедленно пробудил у не аппетит. Кулинарное чудо, которое так и просило его отведать, ничего общего не имело ни с приевшимся космическим рационом, ни с бабушкиной стряпнёй.
— Что ты насчёт всего этого думаешь? — спросила Марие брата, вынося из кухни последний поднос.
— Просто шедевр! — отозвался Мартин тоном истинного знатока.
— Я не об салате, я о звездолёте! — укоризненно возразила хозяйка застолья.
— А о звездолёте думать нечего. Кому-то стало скучно, вот и морочит людям головы. Я даже сильно подозреваю одного товарища, — был ответ.
— Неужели? — немедленно отозвался Эльмар. — И кто же этот товарищ?
— Тебе требуется, чтобы я указал прямо? На личность?
— Твои шутки сейчас неуместны.
— А я как раз не шучу. Ты там был? Был. Твои таланты нам с Марие хорошо знакомы. Разве не ты у нас один из лучших знатоков по Той Земле? Не надо скромничать, дружище.
— Да пошёл ты к чёрту! Мне на студии хватает возни со звездолётами.
— В самом деле, Мартин, чего ты к нему привязался? — вмешалась Марие. — Я не для того тебя спросила. Ты как хочешь, а я больше в инопланетянина верю. А ты, Рябинка, что думаешь обо всём этом?
— Я? — смутилась наша космонавтка. — Интересно, что они будут делать с кораблём?
— Если решат, что розыгрыш — уничтожат.
— А вдруг он настоящий? Я даже больше, чем уверена в этом! Ведь туземец, наверное, не захочет остаться здесь навсегда. Как же он сможет вернуться?
— А это хорошо бы, если бы он не смог вернуться. Тогда на Той Земле было 30 миллиардов населения, а теперь, наверное, ещё больше. Понаедут и будут смотреть на нас, как на неполноценных.
— Мне что-то нездоровится, — сказала Рябинка, принуждённо улыбаясь. — Я, пожалуй, пойду.
— Оставайся, — сказал хозяин дома хмуро. — На улице со-всем темно, и лучше тебе переночевать здесь, если уж так получилось.
Марие отвела Рябинку в маленькую голубую комнатку. Комнатка была обставлена чрезвычайно просто: встроенная мебель, нечто вроде тахты со множеством подушек и низенький столик с инкрустацией в сине-фиолетовой гамме. Орнамент изображал нечто растительное. Рябинка машинально потрогала: рука не ощутила холода, характерного для камня.
«Пластик», — подумала она опять же машинально и оперлась на стену, готовая опуститься прямо на толстый пушистый ковёр, покрывавший весь пол. Она действительно устала. Марие достала постельные принадлежности, накрыла простыней тахту и оставила гостью одну.
Рябинка разделась было, легла, но сон к ней не шёл. Какое-то неясное беспокойство вселилось в неё и словно подталкивало к действию. Встав, она натянула комбинезон и на цыпочках вышла в коридор. Из гостиной неясно доносились приглушённые голоса. Рябинка крадучись подобралась к двери и насторожила уши.
До её слуха донеслось:
«Понимаете, она сразу мне показалась странной немного, но я ничего такого не подумал, слишком всё как-то обыкновенно происходило!» — это Эльмар.
«Конечно, вы привыкли на студии к змеям и катаклизмам, а тут озеро и никакой романтики» — это, конечно, съязвил Мартин.